1840년대 중반, 미국 서부를 누비며 사냥과 모피 무역으로 생계를 이어가던 '마운틴 맨(mountain man)', 즉 산악인들의 시대는 막을 내렸습니다. 한때 야생의 영웅으로 불리던 이들이 역사의 뒤안길로 사라진 데에는 여러 복합적인 요인이 있었습니다.
1. 모피 무역의 쇠퇴
19세기 초 유럽에서는 비버 모피로 만든 모자가 큰 유행을 탔지만, 패션 트렌드가 바뀌면서 비버 모피 수요가 급격히 줄어들었습니다. 모피 무역의 수익성이 무너지자 산악인들의 경제적 기반 자체가 흔들리기 시작했습니다.
2. 남획에 따른 자원 고갈
수십 년간 이어진 무분별한 포획으로 비버를 비롯한 모피 동물들의 개체수가 크게 감소했습니다. 강과 계곡에서 덫을 놓아 얻을 수 있는 것이 점점 줄어들면서, 산악인들이 생계를 유지하기는 더욱 어려워졌습니다.
3. 서부 정착지의 확장
이주민들이 끊임없이 서부로 밀려오면서 산악인들이 활동하던 광활한 미개척 야생 지대는 점차 사라져갔습니다. 이주민들이 지형과 환경에 익숙해지면서 안내인이나 사냥꾼으로서 산악인에게 의존할 필요성도 자연스럽게 줄어들었습니다.
4. 탐사와 지도 제작의 발전
루이스와 클라크 탐험(Lewis and Clark Expedition)을 비롯한 정부 주도의 공식 탐사와 측량 사업이 서부 영토에 대한 상세한 지도와 정보를 제공했습니다. 이제 누군가 먼저 길을 열어주는 개척자나 탐험가의 역할을 산악인이 담당할 이유가 없어진 것입니다.
5. 골드러시의 충격
1848년에 시작되어 1849년에 폭발한 캘리포니아 골드러시는 모험심 있는 젊은이들의 관심을 완전히 바꿔놓았습니다. 험한 산속에서 모피를 쫓기보다는 황금 광산에서 일확천금을 노리는 쪽이 훨씬 매력적인 선택이 되었고, 산악인이 될 수 있었던 인재들이 금광으로 몰려갔습니다.
6. 경제 구조의 변화
국가 경제가 성장하고 산업화가 가속화되면서 도시와 마을에는 안정적인 일자리가 늘어났습니다. 불확실하고 위험하며 외로운 산악인의 삶 대신 정기적인 수입을 보장받는 직업을 택하는 사람들이 늘어난 것은 당연한 귀결이었습니다.
산악인들은 어떻게 변했는가
이러한 변화 속에서 산악인이라는 직업의 경제적 가치와 필요성은 빠르게 사라졌습니다. 많은 전직 산악인들은 자신이 익힌 서부 지식을 활용해 새로운 길을 찾았습니다. 짐 브리저(Jim Bridger)나 킷 카슨(Kit Carson)처럼 이주민 행렬의 안내인이 된 이들도 있었고, 목장을 운영하거나 광업에 종사한 이들, 또는 군대에 입대해 스카우트로 활약한 이들도 있었습니다.
결국 광야에서 독립적으로 사냥하고, 덫을 놓고, 미지의 땅을 탐험하던 전설적인 산악인의 시대는 저물었습니다. 하지만 그들이 남긴 탐험 기록과 개척 정신은 미국 서부 개척사의 중요한 유산으로 오늘날까지 회자되고 있습니다.
