북부 노동자와 노예제 폐지 반대의 배경
미국 남북전쟁 이전 시기, 북부 노동자 중 상당수가 노예제 폐지에 회의적이거나 반대적인 태도를 보였습니다. 이러한 현상에는 몇 가지 뚜렷한 이유가 있었습니다.
1. 해방 노예와의 일자리 경쟁에 대한 두려움
일부 노동자들은 노예가 해방되면 북부로 이주해 자신들과 일자리를 두고 경쟁하게 될 것을 우려했습니다. 노동 공급이 늘어나면 임금이 하락하고 가족을 부양하기 어려워질 것이라는 불안이 그 바탕에 깔려 있었습니다.
실제로 당시 북부 노동자들은 새로 유입된 이민자들과의 경쟁에 격렬히 반발하여 폭동을 일으키기도 했습니다. 따라서 해방된 노예 역시 비슷한 편견과 공격에 직면할 수 있다는 우려가 컸습니다.
2. 노예제가 경제에 필수적이라는 인식
두 번째 이유는 노예제가 경제 운영에 필요하다고 믿었기 때문입니다. 이들은 노예제가 폐지되면 남부 경제가 붕괴하고, 그 여파가 전국 경제 전반으로 번질 것이라고 생각했습니다. 결국 국가적 경기 침체가 닥치면 자신들의 일자리마저 위태로워진다는 논리였습니다.
3. 노예제 문제에 대한 무관심
세 번째로, 노예제 문제가 자신의 삶과 직접적인 관련이 없다고 느낀 노동자들도 적지 않았습니다.
특히 1830년대에는 노동운동 내부에서 경제적·철학적 원칙에 근거해 반노예제 입장을 취한 '자유 노동(free labor)' 옹호 단체들이 여럿 등장했습니다. 이 단체들은 당시 미국 최대 도시였던 뉴욕시의 장인(職人) 계층 사이에서 특히 두드러졌습니다. 그러나 노동운동 전체로 보면 반노예제 활동에 적극 참여하는 경우는 드물었습니다.
모든 북부 노동자가 반대했던 것은 아니다
물론 북부 노동자 모두가 노예제 폐지에 반대했던 것은 아닙니다. 북부의 많은 백인 노동자들은 폐지론 운동을 적극 지지하며 노예제 종식을 위해 힘썼다는 점 또한 함께 기억할 필요가 있습니다.
