1778년 10월, 미국 독립전쟁 한복판에서 대륙군(Continental Army)은 '자유 서한(Letters of Freedom)' 발급을 시작했습니다. 이는 흑인 병사들의 군 복무를 공식적으로 허용한 중요한 정책 전환이었습니다.
이 제도에 따라 노예 신분이었던 남성들은 백인 병사의 계약 복무 기간(indentured term) 또는 기타 복무 기간을 대신하여 전투에 직접 참여한다는 조건으로 자유를 얻을 수 있게 되었습니다. 다시 말해, 군 복무라는 대가를 치르면 자유를 부여받는다는 원칙이 공식적인 제도로 자리 잡은 것입니다.
정책 변화의 배경
전쟁 초기에는 조지 워싱턴을 비롯한 지도부가 흑인의 무장과 입대에 상당히 소극적이었습니다. 그러나 전쟁이 장기화되면서 병력 확보가 절박한 과제로 떠올랐고, 영국 측이 노예들에게 자유를 약속하며 흑인 병력을 끌어모으는 상황까지 겹치자 대륙군 역시 흑인 복무를 허용하는 방향으로 정책을 수정할 수밖에 없었습니다.
역사적 의의
'자유 서한'은 단순한 모집 수단을 넘어, 노예제 하에 있던 아프리카계 미국인들이 스스로의 자유를 쟁취할 수 있는 실질적인 통로가 되었다는 점에서 큰 의미를 지닙니다. 수많은 흑인 병사들이 이 제도를 통해 독립전쟁에 참전했으며, 그들의 헌신은 미국 건국 초기 인권 담론에도 중요한 영향을 미쳤습니다.
