노예제와 차별
아프리카계 미국인들은 17세기에 노예라는 신분으로 미국 대륙에 끌려왔습니다.
그들은 남부의 플랜테이션에서 강제로 일해야 했으며, 극심한 열악한 환경 속에서 구타와 고문에 시달렸습니다.
교육받을 권리, 재산을 소유할 권리, 투표권 같은 기본적인 권리조차 박탈당했습니다.
더욱이 그들은 '재산'으로 취급되었기 때문에 어떠한 법적 보호도 받지 못했습니다.
미국 남북전쟁
1861년부터 1865년까지 벌어진 미국 남북전쟁은 여러 복합적인 요인 가운데 특히 노예제 문제가 주요 원인이었습니다.
1865년에 비준된 헌법 수정 제13조는 마침내 노예제를 폐지했습니다.
그러나 아프리카계 미국인들은 자유를 얻었다고 해서 진정한 평등을 누린 것은 아니었고, 여전히 차별과 인종 분리의 벽에 맞닥뜨려야 했습니다.
짐 크로우 법(Jim Crow Laws)
짐 크로우 법은 미국 사회에서 인종 분리(segregation)를 법적으로 강제한 악명 높은 법률 체계였습니다.
이 법은 19세기 말부터 20세기 초에 걸쳐 제정되어 20세기 중반까지 오랫동안 시행되었습니다.
짐 크로우 법은 아프리카계 미국인들이 학교, 대중교통, 식당과 같은 공공시설을 사용하는 것을 금지했습니다.
나아가 흑인들이 투표하거나 재산을 소유하고 교육받는 것마저 어렵게 만들며 그들의 삶 전반에 깊은 억압을 가했습니다.
시민권 운동
시민권 운동은 아프리카계 미국인에 대한 법적·사회적 차별을 종식시키기 위해 일어난 대규모 사회 운동이었습니다.
운동 참여자들은 비폭력 저항, 시민 불복종(civil disobedience), 정치 활동 등 다양한 방식으로 자신들의 권리를 위해 싸웠습니다.
1964년의 민권법(Civil Rights Act)과 1965년의 투표권법(Voting Rights Act)은 이 운동의 가장 중요한 이정표로 꼽힙니다.
이 법들은 인종과 피부색에 따른 차별을 금지했으며, 흑인들의 투표권을 무효화하던 각종 선거 관행을 불법으로 규정했습니다.
오늘날의 과제
시민권 운동 이후 아프리카계 미국인들은 미국 사회에서 눈에 띄는 발전을 이루어 왔습니다.
하지만 건강, 경제력, 교육, 형사 사법 등 여러 영역에서 여전히 지속적인 격차가 존재합니다.
체계적 인종차별(systemic racism)은 오늘날에도 아프리카계 미국인을 비롯한 소외된 공동체에 불평등한 기회와 결과를 되풀이하고 있으며, 이는 미국 사회가 계속해서 풀어야 할 숙제로 남아 있습니다.
