흔히 "BC는 얼마나 오랫동안 지속되었나요?"라는 질문을 접할 수 있지만, 사실 이 질문은 개념적으로 성립하기 어렵습니다. BC는 특정한 사건처럼 시작과 끝이 있는 '기간'이 아니라, 시간을 표기하는 하나의 연호 체계이기 때문입니다.
BC란 무엇인가?
BC는 라틴어 기원의 영어 표현인 Before Christ의 약자로, '예수 그리스도 탄생 이전'의 해를 가리킵니다. 즉, BC는 예수 탄생을 기준점으로 삼아 그 이전 시간을 거슬러 올라가며 세는 방식입니다.
BC는 '지속된 기간'이 아니라 세는 방식
BC는 역사상 유한하거나 무한한 어떤 시대가 흘러간 것을 나타내는 명칭이 아니라, 과거로 향해 역순으로 계산하는 표기법에 불과합니다. 따라서 "BC가 몇 년 동안 이어졌는가"라고 묻는 것은 적절하지 않으며, BC는 인류 역사 전체를 아우를 수 있는 시간 표기 체계인 셈입니다.
연도를 세는 방식
서기 1년 바로 앞해가 기원전 1년이고, 그보다 앞선 해는 기원전 2년, 기원전 3년 순으로 숫자가 커지면서 거슬러 올라갑니다. 참고로 서기와 기원전 사이에는 0년이 존재하지 않는다는 점도 알아두면 좋습니다.
최근의 대체 표기: BCE와 CE
종교적 색채를 줄이기 위해 최근에는 BC 대신 BCE(Before Common Era, 공통 시대 이전), AD 대신 CE(Common Era, 공통 시대)라는 표기를 사용하는 경우도 늘고 있습니다. 두 표기법은 같은 연도를 가리키며, 단지 명칭만 다릅니다.
정리
결론적으로 BC는 "얼마나 오랫동안 지속되었는가"를 따질 수 있는 대상이 아닙니다. BC는 예수 그리스도 탄생 이전의 시간을 나타내는 연호 표기일 뿐이며, 우리가 과거의 역사적 사건을 정리하고 이해하는 데 쓰이는 편리한 도구라고 할 수 있습니다.
