매사추세츠, 미국 최초로 노예제를 폐지한 지역
매사추세츠는 노예제를 법적으로 인정하지 않은 최초의 식민지로, 훗날 미국이 된 지역 중에서도 가장 먼저 노예제를 폐지한 곳으로 기록되어 있습니다. 다만 이것이 처음부터 노예제가 없었다는 의미는 아닙니다. 실제로 매사추세츠에서도 1638년부터 1783년까지 약 145년 동안 노예제가 존재했습니다.
1783년, 역사적인 판결이 내려지다
전환점은 1783년에 찾아왔습니다. 매사추세츠 최고법원(Supreme Judicial Court)은 '커먼웰스 대 제니슨(Commonwealth v. Jennison)' 사건에서 노예제가 주 헌법에 위배된다고 판결했습니다. 이 판단의 근거는 1780년에 제정된 매사추세츠 헌법에 있었습니다. 해당 헌법은 "모든 사람은 자유롭고 평등하게 태어난다"고 명시하고 있었으며, 법원은 이 조항이 노예제와 양립할 수 없다고 해석한 것입니다.
입법이 아닌 사법 판결로 이룬 폐지
흥미로운 점은 매사추세츠가 별도의 폐지 법률을 제정하지 않았다는 사실입니다. 헌법의 평등 원칙과 사법부의 해석만으로 노예제가 사실상 종식되었기 때문에, 매사추세츠는 독특한 방식으로 노예제를 끝낸 첫 번째 지역이 되었습니다. 이 판결은 이후 미국 전역에서 노예제를 둘러싼 법적·윤리적 논쟁에 중요한 선례를 남겼습니다.
