19세기 초, 수많은 사냥꾼과 모피 상인들이 미시시피 강을 넘어 미개척 서부로 향했습니다. 이들은 '마운틴 맨(Mountain Man)', 즉 산악인이라 불렸습니다. 험준한 로키산맥에서 홀로 생활하며 자연과 싸운 이들이 서부로 떠난 데에는 몇 가지 분명한 이유가 있었습니다.
1. 모피 무역
마운틴 맨이 서부로 떠난 가장 중요한 이유는 단연 모피 무역이었습니다. 19세기 초 유럽과 미국 동부에서는 비버 가죽으로 만든 모자가 유행하면서 비버 모피에 대한 수요가 폭발적으로 증가했습니다. 당시 로키산맥 일대에는 비버가 풍부하게 서식하고 있었고, 마운틴 맨들은 덫을 놓아 비버와 다른 동물들을 포획한 뒤 가죽을 모피 회사에 판매하며 안정적인 수입을 얻을 수 있었습니다.
2. 서부 탐사와 지도 제작
마운틴 맨들은 미국 서부를 탐사하고 지도를 작성하는 데에도 결정적인 역할을 했습니다. 그들은 지도에조차 없던 미지의 영토를 오가며 산맥, 강, 산길을 익혔고, 이후 남긴 보고서와 지도는 이 지역에 대한 이해를 넓히는 귀중한 자료가 되었습니다. 실제로 오리건 트레일 같은 주요 이주 경로가 개척되는 데에도 그들의 경험이 크게 기여했습니다.
3. 사냥과 낚시
마운틴 맨들은 뛰어난 사냥꾼이자 낚시꾼이었습니다. 그들은 사슴, 들소 같은 야생동물을 사냥하고 강에서 물고기를 잡아 스스로 먹고살았을 뿐만 아니라, 남는 고기와 생선을 다른 정착민이나 이주민들에게 팔아 현금을 벌기도 했습니다.
4. 금과 광물 채굴
일부 마운틴 맨들은 금과 각종 광물을 찾아 광맥을 탐사하기도 했습니다. 대박을 터뜨린 사람은 극소수에 불과했지만, 1849년 캘리포니아 골드러시가 일어나면서 수많은 마운틴 맨들이 새로운 기회를 찾아 다시금 서부로 몰려갔습니다.
맺음말
이처럼 마운틴 맨들의 서부행은 모피 무역이라는 경제적 동기에서 출발했지만, 결과적으로 그들은 미국 서부 개척의 선구자가 되었습니다. 그들이 남긴 탐사 기록과 지도, 그리고 열어 놓은 길은 이후 수십만 명의 정착민이 서부로 향하는 토대가 되었습니다.
