오늘날 지구에 흩어져 있는 여러 대륙들이 사실 한때는 하나의 거대한 육지로 연결되어 있었다는 사실을 알고 계셨나요? 이 초대륙의 이름은 바로 판게아(Pangaea)입니다.
판게아란 무엇인가?
판게아는 약 3억 3,500만 년 전, 고생대 후기부터 중생대 초기까지 존재했던 초대륙입니다. '판게아'라는 이름은 그리스어로 '모든 땅'을 뜻하는 단어에서 유래했으며, 현재의 아시아, 유럽, 아프리카, 아메리카, 남극 등 지구상의 모든 대륙이 하나로 뭉쳐 있는 거대한 육지 덩어리였습니다.
판게아의 분열과 대륙 이동
약 2억 년 전부터 판게아는 서서히 갈라지기 시작했습니다. 수억 년에 걸친 대륙 이동 끝에 오늘날 우리가 알고 있는 각 대륙들이 형성되었으며, 지금도 대륙들은 매년 수 센티미터씩 조금씩 움직이고 있습니다.
대륙이동설의 등장
독일의 과학자 알프레트 베게너(Alfred Wegener)는 1912년 대륙이동설을 제시하며 판게아의 존재를 주장했습니다. 당시에는 많은 학자들에게 비웃음을 받았지만, 이후 해저 확장설과 판구조론이 발전하면서 그의 학설은 과학적 사실로 인정받게 되었습니다.
마무리
판게아의 존재는 지구가 끊임없이 변화하고 있다는 것을 보여주는 대표적인 예입니다. 지질학 시간의 관점에서 볼 때, 먼 미래에는 다시 새로운 초대륙이 형성될 수도 있다고 예측됩니다.
