계절은 어떻게 만들어질까?
지구는 태양 주위를 타원형 궤도로 공전하기 때문에 일 년 내내 태양과의 거리가 조금씩 달라집니다. 흔히 이 거리 변화가 계절을 만든다고 생각하기 쉽지만, 실제로 계절의 진짜 원인은 다른 곳에 있습니다. 바로 지구 자전축이 약 23.5도 기울어진 상태로 공전한다는 사실입니다. 이 기울기 때문에 지구 각 지역에 닿는 햇빛의 양과 각도가 시기마다 달라지면서 봄, 여름, 가을, 겨울이 순환하게 됩니다.
흥미로운 점은 지구가 1월 초에 태양에 가장 가깝고(근일점), 7월 초에 가장 멀어진다는(원일점) 사실입니다. 즉 북반구의 겨울철에 오히려 태양과 더 가깝다는 뜻인데, 이는 계절이 거리가 아니라 햇빛이 닿는 각도에 의해 결정된다는 것을 보여주는 좋은 예입니다.
북반구와 남반구
지구는 적도를 기준으로 북반구와 남반구로 나뉩니다. 두 반구의 계절은 정반대로 나타납니다. 북반구가 여름일 때 남반구는 겨울이고, 북반구가 겨울일 때 남반구는 여름입니다. 이는 자전축이 한쪽 반구는 태양 쪽으로, 다른 쪽 반구는 태양 반대 방향으로 기울어지기 때문입니다.
여름
여름에는 북반구가 태양 쪽으로 기울어져 있습니다. 이로 인해 낮이 길어지고 태양이 하늘에서 더 높이 떠오릅니다. 햇빛이 지표면에 수직에 가깝게 닿으면 같은 넓이에 더 많은 에너지가 집중되어 육지와 대기가 데워지고, 기온이 올라가며 낮 시간도 길어집니다.
겨울
겨울에는 북반구가 태양 반대 방향으로 기울어져 있습니다. 낮이 짧아지고 태양의 높이도 낮아져 햇빛이 비스듬하게 닿습니다. 이렇게 되면 같은 면적에 도달하는 태양 에너지가 줄어들어 육지와 대기가 식고, 기온이 내려가며 낮 시간도 짧아집니다.
분점과 지점: 계절의 전환점
계절의 흐름은 두 개의 분점(춘분·추분)과 두 개의 지점(하지·동지)을 기준으로 구분됩니다. 분점은 지구 자전축이 태양을 향해도, 반대로도 기울지 않은 때로 낮과 밤의 길이가 거의 같아집니다. 지점은 자전축이 태양 쪽 또는 반대 방향으로 가장 크게 기울어진 때로, 하지에는 낮이 가장 길고 밤이 가장 짧으며, 동지에는 낮이 가장 짧고 밤이 가장 깁니다.
정리하면, 계절은 지구의 공전과 약 23.5도 기울어진 자전축이 함께 만들어내는 현상입니다. 이 기울기 덕분에 일 년 동안 지구 각 지역에 도달하는 직사광선의 양이 달라지고, 우리는 사계절의 아름다운 변화를 경험할 수 있는 것입니다.
