제1차 세계대전 중 북해에서 벌어진 스카게라크 해전(유틀란트 해전)은 역사상 가장 규모가 큰 해상 전투 중 하나로 기록되어 있습니다. 1916년 5월 말, 영국과 독일 양국 함대가 벌인 이 대결에서 양측이 입은 손실은 상상을 초월할 만큼 처참했습니다.
빌헬름스하펜, 고요한 항구에 내려진 출항 명령
1916년 5월, 독일 빌헬름스하펜에는 제1차 세계대전의 흔적이 거의 남아 있지 않습니다. 서쪽 육지의 전장에서는 수십만 명이 목숨을 잃고 있었고(당시 베르됭 전투가 한창 격렬하게 진행 중이었습니다), 반면 이곳 항구는 고요했습니다. 다만 카이저(황제)의 가장 귀중한 자산인 독일 대양함대만이 출격을 기다리며 웅크리고 있었습니다. 그리고 5월 31일 밤, 마침내 출항 명령이 하달됩니다. 독일 전시 경제를 심각하게 위협하던 영국 해군의 봉쇄선을 돌파하기 위해서였습니다.
영국 함대는 두 배에 가까운 전력 우위
1916년 5월 31일 명령에 따라 독일 함대는 영국 해군의 봉쇄선을 돌파해야 했습니다. 그러나 독일군이 눈치채지 못하는 사이 영국 함대 역시 이미 바다로 나와 있었습니다. 영국군은 독일의 무선 신호를 해독하고 있었던 것입니다. 현대 주력함으로 구성된 두 개의 완전한 함대가 정면으로 맞붙은 것은 역사상 이번이 처음이었습니다. 영국 측은 전함 28척과 순양전함 9척, 독일 측은 전함 16척과 순양전함 5척 등 총 200척이 넘는 군함이 참전했습니다. 다른 함종에서도 비슷한 격차가 나타나, 전체 전력 비교는 약 8:5로 영국에 크게 유리했습니다.
시인 고르흐 포크도 이 바다에 있었다
'고르흐 포크(Gorch Fock)'라는 필명으로 널리 알려진 요한 빌헬름 키나우(Johann Wilhelm Kinau)는 늘 바다를 소재로 한 시를 꿈꾸고 써 온 인물입니다. 그리고 그는 자신의 첫 장거리 항해에서 생을 마감하게 됩니다.
첫 포탄이 발사된 것은 오후 4시경이었습니다. 전투가 벌어진 곳은 스카게라크 해협 입구, 유틀란트 앞바다였습니다. 개전 초 영국 전함 두 척이 연달아 피탄되어 폭발했고, 탑승자 2,000여 명 가운데 불과 24명만이 살아남았습니다.
독일 함대에서도 유사한 비극이 벌어졌습니다. 우연히도 그중 한 척의 배에는 독일 국민 대부분이 이름을 알고 있는 젊은 작가가 승선해 감시 임무를 수행하고 있었습니다. 요한 키나우, 즉 '고르흐 포크'였습니다.
"적이 어디 있는지 전혀 알 수 없었다"
해군사학자들은 이 전투의 경과를 추적하는 데 많은 노력을 기울여 왔습니다. 수차례의 진로 변경과 전진·후퇴가 반복되며 전투와 기동은 밤늦게까지 이어졌습니다. 당시에는 항공 정찰도, 발달된 무선 통신도 없었기 때문에 교전에 참여한 사람들조차 전황을 제대로 파악하지 못하는 경우가 많았습니다. 한 영국 함장은 "우리는 적이 어디에 있는지 전혀 몰랐고, 우리 배들의 위치조차 매우 막연하게만 알고 있었다"고 회고했습니다.
양측 모두 수천 명의 사상자… 전략적 판세는 그대로
덴마크 티보른(Thyborøn)에 세워진 조각상은 스카게라크 해전의 희생자들을 기리고 있습니다.
전술적인 결과만 놓고 보면 모든 것이 독일의 승리처럼 보였습니다. 신문들은 승전보를 내보냈습니다. 총 등록 톤수 기준으로 영국 함대는 독일 함대보다 거의 두 배에 달하는 손실을 입었습니다. 그러나 전략적 상황은 결국 변하지 않았다는 사실이 곧 드러났습니다. 영국의 봉쇄는 계속되었고, 어느 쪽도 실질적인 승리를 거두지 못한 것입니다.
반면 인명 피해는 처참할 정도로 컸습니다. 전투 중 양측 모두 수백 명의 조난자가 구조되어 배에 실렸지만, 6,000명이 넘는 영국 병사와 2,500명의 독일 병사는 처참하게 익사했습니다. 그중에는 핀켄베르더(Finkenwerder) 출신의 젊은 작가 고르흐 포크도 있었습니다. 몇 주 후 그의 시신은 스웨덴 앞바다의 무인도 해변으로 밀려왔고, 오늘날까지 그곳에 잠들어 있습니다.
