고대 메소포타미아의 노예들이 잔혹하게 부려졌다는 이미지는 어디서 왔을까요? 많은 경우 채찍질을 아끼지 않던 아시리아와 바빌로니아에서 비롯된 인상입니다. 반면 수메르인들은 노예제에 대해 상당히 다른, 다소 호기심을 자극하는 태도를 보였습니다. 우선 노예가 되는 경로는 노예 부모에게서 태어난 경우를 제외하면 전쟁 포로, 또는 자발적 계약, 두 가지뿐이었습니다.
자원 노예란 빚을 갚기 위해 스스로 노예 계약을 맺은 사람입니다. 중요한 것은 이 계약이 단순한 구두 약속이 아니라 계약 기간과 위약금까지 꼼꼼히 명시된 정식 문서였다는 점입니다. 계약 기간이 끝나면 해당 인물은 아무 탈 없이 평범한 생활로 복귀했습니다. 본인만 일시적으로 노예 신분이었을 뿐, 가족은 처음부터 끝까지 자유민이었습니다.
스스로를 '검은 머리 사람들(블랙헤드)'이라 불렀던 수메르인은 전투 후 포로를 잡는 일을 그리 좋아하지 않았습니다. 물론 자비심 때문은 아니었습니다. 포로를 붙잡으면 먹여 살려야 하고, 이미지가 좋지 않은 노예 상인과 거래해야 하며, 일단 데려오면 먹이고 병을 고치고 관리해야 하는 꽤 성가신 일이기 때문입니다. 순수한 현실적 계산이었던 셈입니다. 흥미롭게도 한번 노예로 삼기로 하면 혹독하게 대하지는 않았습니다. 신전이나 궁전 노역자들에게 지급된 식량 배급을 기록한 비문이 여럿 남아 있는데, 노예들도 하찮은 일꾼들과 동일한 배급을 받은 것으로 보입니다. 빵, 양파, 보리죽, 순무국 등 단조로운 식단이었지만 굶지는 않았습니다.
더욱 흥미로운 것은 법이 노예에게 자유를 살 길을 열어두었다는 사실입니다. 방법은 간단했습니다. 주인이 자신을 사들일 때 지불했던 값만큼을 돌려주면 되는 것입니다. 그렇다면 노예는 그 은을 어디서 구할 수 있었을까요? 답은 '대출'입니다. 노예가 대출을 신청한다는 발상은 현대인에게 충격적일 수 있지만, 그 사회에서는 극히 자연스러운 일이었습니다. 자금은 최대 22%의 이자를 요구하는 민간 대부업자를 통해서도 구할 수 있었지만, 사원을 이용하는 편이 압도적으로 유리했습니다. 발굴된 서판 가운데 사원이 3.5%를 넘는 이자를 요구한 사례는 단 하나도 발견되지 않았습니다.
첩에게 자유를 부여하는 것 역시 관행이었습니다. 출산에 싫증이 난 수메르 아내는 남편에게 첩을 들일 수 있었는데, 문제는 노예 첩의 자녀 역시 자유민이며 상속권까지 온전히 가진다는 점이었습니다. 즉 상속인의 친모가 노예 신분인 상황이 벌어질 수 있었고, 이를 피하기 위해 첩에게 자유를 주는 것이 일반적이었습니다. 우르 출신으로 이 관습을 잘 알던 아브라함은 이집트 종 하갈을 자유롭게 해주고 싶지 않았을 때, 이 규정을 슬그머니 '잊은' 것이 분명해 보입니다. 그러니 어떤 성경 독자들이 이스마엘이 하루 종일 화를 내고 다녔는지 궁금해하는 것도 무리가 아닙니다[풍자 모드 종료].
노예와 자유민의 결혼도 자유로웠습니다. 자유민 남성이든 여성이든 노예와 결혼하는 데 큰 장애는 없었습니다. 유일한 걸림돌은 노예 배우자가 작업장을 떠나는 것이 허용되지 않는다는 점뿐인데, 이는 부부 생활에 적지 않은 애로로 작용했을 것입니다. 그럼에도 이 결혼에서 태어난 자손은 자유민이었습니다. 신수메르 시대에는 우르남무 왕이 "주인의 몫으로 보상되는 첫째 자녀를 제외하고 나머지 자녀는 모두 자유여야 한다"고 선언하기까지 했습니다. 다만 장자 대신 은이나 물품으로 대납하는 것이 용인되었다는 정황을 보여주는 판례도 발견됩니다. 노예가 자유를 얻는 절차도 매우 공식적이었습니다. 도시의 외침꾼이 광장에서 자유 선언문을 낭독하면, 곧바로 이발사가 새 시민의 아푸투(aputu)를 잘라냈습니다. 노예와 자유민을 구별하던 일종의 땋은 머리(포니테일)입니다. 반면 도망노예가 붙잡히면 눈을 멀게 하고 우물에서 물을 긷는 일에 종사시키는 풍습이 있었는데, 이상하게도 이 우물 일꾼 자리에는 맹인과 자유민, 노예가 함께 섞여 있었다고 합니다.
마지막으로 강조할 점은, 순종적인 노예들은 큰 학대를 받지 않았다는 사실입니다. 법은 자원 노예를 현장에서 학대하는 행위를 엄격히 금지했습니다. 강제 노예 역시 관습상 공정한 대우를 받아야 했으며, 학대는 곧 노동력이라는 '자산'의 가치와 생산성을 떨어뜨리는 행위로 간주되었습니다. 수메르 속담은 이를 이렇게 표현합니다. "당나귀를 학대하지 않는다면 어째서 노예를 학대합니까?" 검은 머리 사람들은 특유의 실용적 감각으로, 노예가 대체로 불행하지 않게 지내야 한다는 결론에 도달한 것이지요. 이제 은행이 왜 그토록 '서판(태블릿)' 제공에 집착하는지 그 이유를 아셨을 겁니다.
Joshua BedwyR 제공, 진한 푸른 세계의 저자
