증거가 부족한 사건을 판결해야 할 때, 중세 유럽 사람들은 판단을 인간이 아닌 신의 뜻에 맡겼습니다. 피고인이 극한의 시험을 통과해야만 무죄를 입증할 수 있었던 이 재판 방식을 신성심판(Trial by Ordeal), 곧 '시련'이라 불렀습니다.
승패는 전적으로 운명, 신의 섭리, 행운의 여신이 자신 편이냐에 달려 있었습니다. 운명이 등을 돌린다면 시험을 통과하는 것은 그야말로 하늘의 별 따기였습니다.
대표적인 신성심판의 '양식'은 다음과 같습니다:
- 결투(도전): 각 당사자는 자신의 정당한 권리를 무력으로 지켜낼 '챔피언'을 선발해 직접 승부를 겨뤘습니다. 특히 게르만 민족 사이에서는 토지나 금전 관련 분쟁이 걸렸을 때 이 결투 재판이 널리 인정되었습니다.
- 달군 쇠(인두) 시험: 피고인은 일정 시간 동안 달궈진 쇠를 맨손으로 쥐고 있어야 했습니다. 이후 손에 화상 흔적이 남아 있으면 유죄로 판정했습니다. 이 시련의 변형 형태로는, 끓는 물(또는 기름)이 담긴 솥 바닥에서 아직 데인 흔적이 없는 무거운 물체를 집어 올리는 방식도 있었습니다.
- 빵과 치즈 시험: 피고인은 일정량의 빵과 치즈를 먹어야 했습니다. 만약 죄가 있다면 하나님께서 천사를 보내 그의 목을 조여 음식을 삼키지 못하게 하실 것이라 믿었습니다.
- 수질(水質) 시험: 피고인은 팔다리가 움직이지 못하도록 묶인 채 강(또는 바다)에 던져졌으며, 물 위로 뜨면 유죄, 가라앉으면 무죄로 간주되었습니다. 그 이유는 '물은 언제나 죄 있는 자를 거부하고 결백한 자를 품에 안을 준비가 되어 있다'고 여겨졌기 때문입니다. 문제는 무고한 사람마저 익사할 수 있다는 점이었고, 이런 불합리를 이유로 이 시련은 이후 여러 차례 다듬어지게 되었습니다.
오늘날의 눈으로 보면 터무니없어 보이지만, 신성심판은 과학적인 수사 기법이 없던 중세 사회에서 '신 앞에서의 평등'이라는 믿음 아래 질서와 공의를 유지하려 했던 독특한 법문화의 흔적입니다. 재판의 역사를 이해하는 데 꼭 알아두어야 할 장면이라 하겠습니다.
