비아그라는 우연한 과학적 발견의 산물입니다. 1993년 협심증 치료제 임상 시험에 참여한 남성 자원자들에게 예상치 못한 '기타 효과'를 확인한 결과, 그들은 얼굴이 붉어지면서 발기가 일어났다고 답했습니다. 이를 계기로 과학자들은 발기부전 치료에 집중하게 되었습니다. 하지만 비아그라가 가장 인기를 얻기 이전, 역사상 음경 혈류를 자극하는 데 가장 널리 사용된 혈관 확장 물질은 바로 스페인 파리(Spanish Fly), 즉 칸타리딘(Cantharidin)이었습니다.
이름과 달리 스페인 파리는 스페인에만 서식하는 것도, 파리도 아닙니다. 실제로는 물푸레나무에 사는 작고 밝은 녹색 딱정벌레의 일종입니다. 이 곤충의 몸을 건조·분쇄해 얻은 화합물이 바로 칸타리딘입니다. 히포크라테스는 이미 피부 궤양 치료에 이 물질을 사용하는 방법을 기록했으며, 중국에서는 최초의 악취 폭탄의 구성 요소로 활용했습니다. 그러나 역사상 가장 자주, 가장 많이 소비된 용도는 단연 강력한 최음제였습니다.
칸타리딘은 극미량 복용 시 혈관을 확장해 남성의 장시간 발기를 촉진하고, 도포 부위의 신경 감각을 자극합니다. 다만 복용량 조절이 어렵고, 과다 복용 시 치명적일 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 흥미롭게도 이 물질은 정치적 목적으로도 동원되었습니다. 아우구스투스 황제의 아내 리비아는 칸타리딘을 음식에 섞어 남편의 정적들에게 제공, 그들의 성적 무분별을 부추긴 뒤 이를 빌미로 각각 협박했다고 전해집니다.
사드 후작(Marquis de Sade)은 여러 매춘부가 사망한 난교 파티에서 과다 복용을 시켰다는 혐의로 기소되기도 했습니다. 또한 가톨릭 왕 페르난도(Fernando el Católico)는 스페인 파리를 남용하다 사망한 것으로 알려져 있습니다. 이사벨 라 카톨리카(Isabel la Católica)의 홀아비가 된 왕은 자신보다 36세 어린 게르마나 데 포이스(Germana de Foix)와 재혼했는데, 이는 아라곤 왕국을 상속받을 후사를 얻어 딸 '미친 여왕(la Loca)'과 아들에게 왕국을 넘기지 않기 위해서였습니다. 결국 왕은 어느 날 '여왕을 만족시켜야 할 의무'를 수행하다 스스로를 통제하지 못하게 되었고, "여왕이 그에게 더 많은 자격을 부여하기 위해 준 추악한 스튜 때문에 구역질이 났다"는 기록이 전해집니다.
18세기 프랑스에서는 칸타리딘이 '리슐리외 알약'이라 불리는 알약 형태로 크게 유행했습니다. 현재는 이러한 목적으로의 사용이 금지되어 있으며, 오늘날에는 주로 동물의 짝짓기를 돕는 용도로만 제한적으로 사용됩니다.
