그리스에서 발견된 두개골이 적어도 21만 년 전의 것으로 판명되면서, 아프리카를 제외한 유라시아 지역에서는 가장 오래된 '해부학적 현대 인류', 즉 호모 사피엔스(Homo sapiens) 표본으로 공식 인정받았습니다. 그리스와 해외 과학자들로 구성된 연구팀이 발표한 이번 결과에 따르면, 이 두개골은 지금까지 유럽에서 발견된 가장 오래된 호모 사피엔스 화석보다 무려 15만 년 이상 앞선 시기의 것입니다.
흥미롭게도 같은 유적지에서 함께 발견된 또 다른 두개골은 최소 17만 년 전의 것으로 추정되며, 네안데르탈인(Neanderthal)의 특징을 뚜렷하게 보여줍니다. 이 두 화석 두개골은 1970년대 말, 아테네 대학교 의과대학 인류학 박물관의 조사 과정에서 펠로폰네소스 반도 남부 마니 지역의 아에로폴리스 서쪽에 자리한 아피디마 동굴(Apidima Cave)에서 출토되었습니다. 그러나 학술적 가치에도 불구하고 오랫동안 심층 연구가 이루어지지 않은 채 잊혀져 있었고, 그 진정한 의미는 한참 뒤늦게야 빛을 보게 되었습니다.
현대적 기술로 재조명된 '잊혀진 두개골'
이번 연구는 독일 튀빙겐 대학교 센켄베르크 인류 진화·고환경 연구센터의 저명한 그리스계 고인류학자 카테리나 하르바티(Katerina Harvati) 교수가 이끄는 독일·그리스·영국 공동 연구진이 수행했으며, 결과는 국제 학술지 네이처(Nature)에 게재되었습니다.
연구진은 '아피디마 1'과 '아피디마 2'로 명명된 두 두개골을 처음으로 첨단 영상 분석 및 연대 측정 기법을 활용해 정밀 분석하고, 다른 인류 화석들과 비교 연구를 진행했습니다. 손상된 부분에 대한 가상 복원 작업도 함께 이루어졌으며, 고정밀 방사성 연대 측정법을 통해 두개골의 정확한 나이를 규명했습니다.
하르바티 교수는 그리스 통신사 APE-MPE와의 인터뷰에서 “연구 결과는 인류 진화에 있어 그리스 지역의 중요성을 잘 보여준다. 우리는 아프리카 밖에서 가장 오래된 현대 인류를 확인했으며, 이는 호모 사피엔스의 유럽 도착 시기를 기존 생각보다 15만 년 이상 앞당기는 것”이라고 말했습니다. 그녀는 “이 성과는 아프리카와 유럽, 특히 그리스에서 25년간 쌓아온 연구의 결실”이라며 “그리스인으로서 고인류학 분야에서 우리나라가 여전히 많은 것을 줄 수 있다고 믿기에, 연구가 계속되기를 바란다”고 덧붙였습니다.
두 개의 두개골, 두 개의 인류
보존 상태가 더 양호한 '아피디마 2'는 전형적인 네안데르탈인의 특징을 지니고 있습니다. 반면 '아피디마 1'에서는 네안데르탈인의 흔적이 전혀 발견되지 않았습니다. 대신 현대 인류의 특징과 원시적 형질이 공존하는 이 두개골은 과학자들의 판단에 따라 호모 사피엔스 계열로 분류됩니다.
연구진은 중기 플라이스토세(홍적세) 동안 아피디마 동굴에 초기 호모 사피엔스 집단이 거주했으며, 이후 남부 그리스 일대에 이미 존재하던 네안데르탈인 집단이 이들을 대체했을 것으로 추정합니다. 그리고 네안데르탈인 역시 후기 구석기 시대에 등장한 현대 인류의 조상들에게 자리를 내주게 되는데, 이들의 최초 등장 시기는 약 4만 년 전으로 거슬러 올라갑니다.
'여러 차례의 아프리카 탈출' 이론을 뒷받침
아피디마 1 두개골의 연대 측정 결과와 그것이 호모 사피엔스에 속한다는 평가는, 현대 인류의 조상들이 통념보다 훨씬 이전에 아프리카에서 유럽과 아시아로 확산되었다는 견해를 강화합니다. 동남유럽 전역, 그중에서도 특히 오늘날 그리스 지역은 아프리카에서 온 최초의 '이주민들'이 지나간 중요한 통로였던 것으로 보입니다.
또한 이번 연구는 인류가 아프리카를 떠난 것이 단 한 번의 '탈출'이 아니라 여러 차례에 걸쳐 이루어졌다는 이론에 힘을 실어줍니다. 하르바티 교수는 “아피디마 2는 약 17만 년 전의 것으로, 네안데르탈인이라고 할 수 있다. 놀랍게도 아피디마 1은 그보다 더 오래된 약 21만 년 전의 것이지만 네안데르탈인의 특징이 전혀 없다”며 “대신 현대 인류와 원시 인류의 형질이 혼합된 모습이 드러나 초기 호모 사피엔스임을 시사한다”고 설명했습니다.
그녀는 “우리 연구 결과는 중기 플라이스토세 당시 남부 그리스 지역에 최소 두 집단, 즉 초기 호모 사피엔스 집단과 그 이후의 네안데르탈인 집단이 거주했음을 보여준다”며 “이는 처음 등장한 아프리카 밖으로 초기 현대 인류가 여러 차례 진출했다는 가설을 뒷받침한다”고 강조했습니다.
“아피디마 1 두개골은 최초의 확산이 우리가 생각했던 것보다 이른 시기에 시작되었으며, 지리적으로도 훨씬 광범위하게, 유럽 내륙까지 이루어졌음을 보여준다. 근동 지역에서 그랬던 것처럼, 아피디마 1로 대표되는 초기 현대 인류 집단은 같은 유적지에서 출토된 아피디마 2 두개골이 입증하듯 남부 그리스에 명확히 존재했던 네안데르탈인들에 의해 대체되었을 것으로 추측한다”고 그녀는 덧붙였습니다.
네안데르탈인의 소멸과 현대 인류의 재등장
그러나 네안데르탈인 역시 결국 현대 인류에게 자리를 내주었습니다. 약 4만 년 전 후기 구석기 시대에 새롭게 도래한 현대 인류가 유럽의 다른 지역과 마찬가지로 이 지역에 정착했습니다. 그들의 존재는 정교하게 제작된 석기 도구와 각종 유물 발굴을 통해 확인됩니다. 같은 시기에 네안데르탈인들은 역사 속으로 사라졌습니다. 하르바티 교수는 “이번 발견은 인류 진화에서 동남유럽이 지닌 중요성을 다시 한번 일깨워준다”고 강조했습니다.
국내외 학계가 힘을 합친 연구
그리스 측으로는 아테네 대학교 의과대학 조직·배아학 교실의 바실리스 고르굴리스(Vassilis Gorgoulis) 교수, 아테네 대학교(EKPA) 의과대학 인류학 박물관 관장 미르시니 쿨루쿠사(Myrsini Kouloukoussa) 교수, 튀빙겐 대학교의 포티스 카라코스티스(Fotis Karakostis), 아테네 미국 고전 연구소의 파나기오티스 카르카나스(Panagiotis Karkanas), 방사선과의 리아 물로풀루(Lia Moulopoulou) 교수와 바실리스 쿠툴리디스(Vassilis Koutoulidis) 부교수가 참여했습니다. 해외 연구진으로는 런던 자연사 박물관의 세계적 고생물학자 크리스 스트링거(Chris Stringer)가 이름을 올렸습니다.
과학자들은 동남유럽 인류 화석에 대한 지식이 여전히 빈약하며, 인류 진화와 최초의 이주 경로를 이해하는 데 그리스가 갖는 중요성을 강조했습니다. 이에 따라 연구팀은 이미 인류 종의 진화에서 중요한 유적으로 평가받아 온 아피디마 동굴 출토 자료에 대한 추가 연구를 계획하고 있으며, 새로운 발견을 통해 그 가치는 더욱 높아질 전망입니다.
아피디마 동굴은 1970~80년대 아테네 대학교 의과대학 인류학 박물관 연구진에 의해 발굴되어 중요한 유물들을 낳았으며, 이 유물들은 1886년에 설립되어 유럽에서 가장 오래된同类 박물관 중 하나인 해당 박물관에 소장되어 있습니다. 이번 연구는 유럽연구이사회(ERC)가 하르바티 교수에게 지원한 연구비와 독일연구재단(DFG)의 지원으로 수행되었습니다.
한편, 거의 같은 시기 프랑스 국립과학연구센터(CNRS) 연구진도 아피디마 동굴의 두 두개골을 분석한 별도의 연구 결과를 발표했습니다. 이들은 두개골이 유럽의 '직립인'(호모 에렉투스)과 네안데르탈인 사이의 과도기 단계를 나타낸다는 결론을 내렸으나, 하르바티 교수가 이끄는 연구팀은 이 견해에 동의하지 않는 입장입니다.
출처: APE-MPE(아테네-마케도니아 통신사)
