1900년 세계 최고의 생활 수준, 정말 영국이었을까?
1900년 무렵 영국이 세계에서 가장 높은 생활 수준을 누렸다는 주장은 사실 정확하지 않습니다. 물론 영국은 산업 혁명의 발상지로서 그 어느 나라보다 먼저 근대적 경제 성장을 이루며 상당한 성과를 거두었습니다. 방직 공업, 철도 건설, 조선업 등 다양한 분야에서 세계를 선도하며 '세계의 공장'이라는 별칭을 얻기도 했습니다.
산업 혁명의 성과에도 불구하고
그러나 19세기 말에서 20世纪初로 넘어가는 시점에는 상황이 달라져 있었습니다. 당시 국제적으로 가장 높은 생활 수준을 누린 나라로 널리 인정받은 곳은 미국이었습니다.
미국이 높은 생활 수준을 누릴 수 있었던 배경에는 여러 가지 경제적·사회적 요인이 있었습니다. 우선 광활한 국토와 풍부한 천연자원은 경제 성장의 든든한 기반이 되었습니다. 또한 유럽과 비교해 노동력이 상대적으로 부족했던 탓에 노동자들의 실질 임금이 매우 높게 형성되었고, 급속한 산업화와 대규모 이민 유입이 함께 이루어지며 내수 시장이 빠르게 확장되었습니다.
영국과 미국의 격차
반면 영국은 산업 혁명의 후발 주자들을 추격당하는 국면에 접어들어 있었습니다. 독일과 미국의 급성장 속에서 영국의 산업적 우위는 점차 약화되었고, 도시 노동자들의 열악한 주거 환경과 긴 노동 시간 등 사회적 문제도 만만치 않았습니다.
따라서 1900년을 기준으로 볼 때, 세계 최고의 생활 수준을 논한다면 영국보다는 미국을 언급하는 것이 역사학계에서 보다 일반적인 평가입니다.
