중세 말기 유럽과 아시아를 연결하던 동방 무역을 이탈리아가 장악했다고 알려져 있지만, 이는 사실과 다릅니다. 유럽과 아시아 사이의 핵심 무역로를 실질적으로 통제한 세력은 바로 오스만 제국이었습니다. 이탈리아는 지중해에서 강력한 무역 국가였지만, 아시아와의 교역 경로 자체를 좌우할 힘은 없었습니다.
오스만 제국, 동방 무역로의 문지기
1453년 콘스탄티노플(현 이스탄불)을 정복한 오스만 제국은 아나톨리아와 레반트 지역을 장악하며 실크로드의 육상 경로와 지중해 동부 해역에 막대한 영향력을 행사했습니다. 향신료, 비단, 도자기 등 아시아산 상품이 유럽으로 들어오려면 반드시 오스만 제국이 관리하는 통행로와 항구를 거쳐야 했고, 제국은 이 과정에서 막대한 관세 수입을 올렸습니다.
이탈리아 도시 국가들의 역할은 '중개자'
물론 베네치아와 제노바 같은 이탈리아 도시 국가들은 지중해 무역의 강자였습니다. 특히 베네치아는 아랍 및 오스만 상인들로부터 향신료와 동양 물품을 구입해 유럽 전역에 유통하는 중개 무역으로 큰 부를 축적했습니다. 그러나 이들은 어디까지나 유통 단계의 중개자였을 뿐, 아시아발 무역로 자체를 통제하지는 못했습니다.
무역 독점이 낳은 대항해시대
오스만 제국의 중개 독점과 높은 관세는 유럽 각국에 큰 부담이었고, 결국 포르투갈과 스페인이 아프리카 남단과 대서양을 우회하는 새로운 해상 항로를 개척하는 계기가 됩니다. 이것이 바로 대항해시대의 시작입니다. 요컨대 이탈리아가 아니라 오스만 제국의 무역 통제야말로 근세 세계사의 흐름을 바꾼 핵심 변수였던 셈입니다.
