독일 출신 두 거장, 막스 폰 라우에(Max von Laue)와 제임스 프랑크(James Franck)는 각각 1914년과 1925년에 노벨 물리학상을 수상했습니다. 그러나 폰 라우에는 나치즘에 반대하는 인물로 낙인찍혔고, 프랑크는 유대인이었습니다. 당시 나치 정권 아래에서 금 수출은 엄중한 범죄였고, 두 사람의 메달은 무려 23캐럿짜리 순금이었습니다. 메달이 나치의 손에 넘어갈 위기에 처하자, 이들은 메달을 덴마크 코펜하겐의 닐스 보어(Niels Bohr)(1922년 노벨 물리학상 수상자)의 연구소로 보내 전쟁이 끝날 때까지 보관하기로 했습니다.
그러나 불행하게도 1940년, 나치 독일이 덴마크를 침공했습니다. 보어의 연구소는 유대인 물리학자들의 안식처 역할을 해왔기 때문에, 나치의 '방문'은 시간문제였습니다. 만약 나치가 폰 라우에와 프랑크의 이름이 새겨진 메달을 발견한다면, 보어는 독일에서 금을 반출한 혐의로 처벌받게 될 것이 분명했습니다. 결국 메달을 숨겨야만 했습니다. 그렇다면 어디에? 첫 번째 선택지는 땅에 묻는 것이었지만, 발각될 위험 때문에 거부했습니다. 마침내 헝가리 출신 화학자 제오르지 드 헤베시(George de Hevesy)(1943년 노벨 화학상 수상자)의 도움으로 메달을 화학적으로 용해하기로 결정합니다.
노벨상 메달을 녹인 '왕수'
금과 백금을 녹일 수 있는 시약은 극히 드뭅니다. 왕수(王水)는 그중 하나로, 진한 질산과 진한 염산을 일반적으로 1:3 비율로 혼합해 만드는 노란빛의 부식성이 강한 용액입니다. 헤베시는 이 왕수에 메달을 담가 시험관 속 평범한 용액으로 바꾸어 놓았습니다. 나치가 연구소를 수색하러 쳐들어왔을 때, 그들은 선반 위의 시험관들을 지나쳤습니다. 정작 메달은 그들의 코앞에 놓여 있었던 셈입니다.
헤베시는 1943년 스톡홀름으로 피신해야 했습니다. 전쟁이 끝나고 연구소로 돌아온 그는, 자신이 그대로 두었던 선반에서 시험관들을 발견했습니다. 시험관 속에서 금을 회수한 헤베시는 이를 스웨덴 한림원에 보냈고, 노벨상 위원회는 원래의 금을 그대로 사용해 새 메달을 다시 제작하여 정당한 소유자에게 돌려주었습니다.
한편 닐스 보어 자신의 노벨 메달은 1940년 3월 12일, 핀란드 구호(Finland Relief) 기금 마련을 위해 경매에 부쳐졌습니다. 낙찰자는 익명으로 이루어졌지만, 이 익명의 낙찰자는 훗날 보어의 메달을 덴마크 프레드리크스보르그 역사 박물관에 기증했으며, 오늘날까지 그곳에서 직접 볼 수 있습니다.
이 흥미로운 이야기를 소개해 준 @JMNoticias에게 감사드립니다.
