의화단 운동(Boxer Rebellion)은 1900년 베이징에서 무술 결사 '의화단'이 주도한 반외세 민족주의 봉기로, 각국 공사관과 가톨릭 선교부를 공격 대상으로 삼았다. 이 봉기는 서구 열강에 의해 중국이 분할당하던 상황에 대한 격렬한 반발에서 비롯되었다. 1900년 6월 20일부터 베이징에는 수천 명의 군중이 터뜨리는 외국인 혐오의 함성이 울려 퍼졌다. 독일 공사 클레멘스 폰 케텔러가 암살된 직후, 각국 공사관은 55일간의 포위 공격을 견뎌야 했다.
의화단 운동의 배경
아편전쟁(1839~1842, 1856~1860)에서 영국에게, 그리고 청일전쟁(1894~1895)에서 일본에게 연이어 당한 굴욕적인 패배 이후, 서구 열강과 일본에 의한 중국의 경제적·정치적 수탈은 중국인들의 분노를 증폭시켰고, 경제 위기는 이를 한층 더 악화시켰다. 만주족(청) 왕조가 다스리던 20세기 초의 중국은 이미 오래전부터 영국, 일본, 러시아, 프랑스, 독일 등 열강의 먹잇감으로 전락한 상태였다.
열강들은 흔히 무력을 동원해 일련의 굴욕적인 조약을 강요하며 중국 시장을 자국의 영향권 아래로 개방시켰다. 문화적으로도 중국은 기독교 선교사들의 적극적인 선교 활동과 구질서에 대한 근본적인 도전에 직면해야 했다. 한편 부르주아적이며 자유주의적이면서도 동시에 민족주의적인 신흥 엘리트층이 대도시에서 활발하게 움직이기 시작했다.
서태후(자희) 정부는 신중한 보수주의에 안주하며, 1898년 3월 쿠데타로 강탈한 권력을 유지하기 위해 중국 사회에 팽배한 좌절감과 배외주의를 교묘히 이용했다. 특히 베이징 정부는 '의화권(義和拳)'이라는 비밀결사를 지원했는데, 무술을 수련하는 이들 대원은 서구인들에 의해 '복서(Boxers)', 즉 의화단이라는 별명으로 불렸다. 의화단은 오랜 역사를 지닌 밀교적·무장 결사의 전통을 계승한 집단이었다. 강렬한 민족주의 성향 때문에 처음에는 전임 결사들처럼 외세인 만주 왕조를 배척했지만, 공통의 적—식민 열강과 그들의 선교사—앞에서는 청 왕조와 손을 잡게 되었다.
의화단은 하층 민중에서 대원을 모집했으며 군대식으로 조직되어 있었다. 이러한 특성 덕분에 서태후 정부는 그들을 민병대로 편성했다. 1900년 6월부터 명목상 조정의 지휘 아래 놓인 의화단은 외국인들을 상대로 살인과 만행을 연달아 저질렀고, 외국인들은 공사관 지구로 피신할 수밖에 없었다.
열강의 군사 개입
6월의 사태는 열강들이 중국에 군사적으로 개입하는 계기가 되었다. 이는 공사관에 갇힌 민간인을 구출하는 동시에, 제국 체제에 막대한 압력을 가하려는 목적이기도 했다. 일본, 영국, 미국, 이탈리아, 프랑스, 러시아, 오스트리아-헝가리, 독일 등 8개국은 '8개국 연합군(八國聯軍)'을 결성해 원정군을 조직했다. 이 원정군은 최고조 시점에 10만 명 규모에 달했다. 8월 14일 베이징의 공사관을 해방한 외국 군인들이 마주한 것은 처참한 참상이었다. 의화단에게 붙잡힌 민간인과 중국인 기독교인들은 잔혹하게 고문당한 경우가 많았다. 강물은 시체로 가득 찼고, 도시 곳곳에는 잘린 머리가 피라미드처럼 쌓여 있었으며, 심지어 훼손된 시체들이 여기저기 방치되어 있었다.
식민 열강들의 보복은 극도로 가혹했다. 카이저 빌헬름 2세가 군대에 내린 명령대로, 중국인들을 공포에 떨게 하는 것이 과제였다. 몇 달 동안 즉결 처형, 학살, 강간이 끊이지 않았다. 중국에게 최대의 굴욕으로 남은 장면은 외국 군인들이 자금성 내부에서 기념촬영을 한 것이었다. 점령된 베이징에서 연합군은 만행을 자행하며 강경한 억압 정책을 펼쳤다.
의화단 전쟁의 결과
시안으로 피신한 서태후는 결국 의화단과의 관계를 끊었다. 제국군에게 버려진 의화단은 그럼에도 외세에 대한 저항을 멈추지 않았다. 결국 중국군마저 8개국 연합군에 합류하고 나서야(또 하나의 굴욕) 봉기는 완전히 진압되었다. 1901년 9월 7일 신축조약(辛丑條約)으로 분쟁이 종결될 무렵, 5만 명이 넘는 중국인(민간인과 의화단원)이 목숨을 잃었다. 중국은 재정 상태가 재앙 수준임에도 불구하고 거액의 배상금을 지불하고, 두 차례에 걸친 '사죄 사절단'을 파견하도록 강요당했다.
조약은 또한 통상상의 특혜와 함께, 베이징의 공사관을 보호하고 해안까지의 안전한 통로를 확보하기 위한 외국군 주둔권도 규정했다. 미국이 추가적인 영토 간섭을 막으려 노력했음에도, 러시아는 이 소요를 빌미로 만주까지 세력을 확장했다. 이 정책의 직접적인 결과가 바로 러일전쟁(1904~1905)이었다.
청 왕조는 마지막 세기를 짓누른 긴 굴욕의 행진 중 가장 치명적인 굴욕 중 하나를 겪었다. 왕조는 불과 10년 만에 멸망했고, 이 10년 동안 수많은 개혁이 공화정과 근대적 중국의 탄생(1912)을 준비하는 토대가 되었다. 오늘날 중국에서 의화단 운동은 열강의 제국주의에 맞선 항쟁의 하나로 평가되고 있다.
더 읽을거리
- 레몽 부르주리(Raymond Bourgerie), 『의화단 전쟁(1900-1901)』, Economica, 1998.
- 장 마비르(Jean Mabire), 『베이징의 붉은 여름: 의화단의 난』, Editions du Rocher, 2006.
- 니컬러스 레이(Nicholas Ray), 『베이징의 55일』, 영화 DVD, 2008.
