피비린내 나는 전쟁의 한가운데에서도 크리스마스의 기적은 일어날 수 있습니다. 노르망디 상륙 이후 연합군은 오버로드 작전을 통해 유럽 탈환의 발판을 마련했지만, 영국 공수부대가 네덜란드의 아른험 다리를 점령하려던 시도는 큰 좌절로 끝났습니다. 그로부터 한 달 뒤, 히틀러는 서부 전선을 안정시키고 붉은 군대가 맹렬히 밀려오는 동부 전선에 역량을 집중하기 위해 대규모 공세를 결심합니다.
1944년 12월, 독일군은 벨기에의 아르덴 지역으로 공격을 개시했습니다. 기갑 부대는 연합군 진영에 큰 혼란을 일으켰고, 수많은 부대가 숲 한가운데 고립되었으며 수천 명의 병사가 포로로 잡혔습니다. 세 명의 미군 병사 역시 그 혼란 속에 휘말렸습니다. 한 명은 부상을 입었고, 무릎까지 덮인 눈과 짙은 안개 때문에 앞을 거의 볼 수 없는 낯선 숲속에서 길을 잃었습니다. 몇 시간 동안 부대를 찾아 헤매던 그들이 발견한 것은 굴뚝에서 연기가 피어오르는 동화책 속 같은 작은 집 하나뿐이었습니다. 그날은 바로 크리스마스 이브였습니다.
그 집에는 12살 소년 프리츠 빈켄(Fritz Vincken)과 저녁 식사를 준비하던 어머니가 있었습니다. 세 병사가 도움을 청했고, 어머니는 연합군에게 은신처를 제공하면 처형될 수 있다는 사실을 잘 알면서도 그들을 집으로 들여 음식과 따뜻한 불을 나누어 주었습니다. 그런데 어머니가 미군 병사의 상처를 치료하던 바로 그 순간, 독일군 네 명이 집으로 들이닥치며 모두 무기를 겨누고 고함을 지르기 시작했습니다. 잠시, 이 자리는 끔찍한 학살 현장이 될 뻔했습니다. 그러나 어머니가 두 무리 사이에 끼어들어 무기를 내려놓으라고 간곡히 요청했고, 침묵과 망설임 끝에 모두가 그 뜻에 동의했습니다. 독일군 역시 미군보다 나은 형편이 아니었고, 추운 밤을 보낼 곳을 찾고 있었던 것입니다. 결국 그들은 같은 식탁에 앉아 저녁을 나누고 집의 온기를 함께했습니다. 다음 날 아침, 부상자의 상태가 크게 좋아지자 독일군은 미군 병사들을 연합군 진영 쪽까지 데려다주고 서로 작별 인사를 나누었습니다.
프리츠 빈켄의 이야기가 미국 잡지와 TV 다큐멘터리를 통해 알려진 후, 아르덴에서 싸웠던 한 미군 참전 용사의 가족이 방송국에 연락했습니다. 그의 아버지는 수년간 가족들에게 이 이야기를 들려주어 왔다고 합니다. 1996년 1월, 프리츠는 그 병사 랄프 블랭크(Ralph Blank)를 만나기 위해 메릴랜드로 향했고, 두 사람의 재회는 보는 이 모두를 깊이 감동시켰습니다.
"당신의 어머니가 제 목숨을 구했습니다." — 랄프 블랭크
랄프 블랭크와 프리츠 빈켄
