자연주의자이자 작가인 헤르베르트 벤트는 저서 원숭이에서 인간으로에서 "인간이 이룬 가장 위대하고 매혹적이며 어쩌면 실망스러운 발견은 바로 자신의 기원을 밝혀낸 것"이라고 말했습니다. 이 연구 분야가 과학적으로 정립된 것은 19세기에 이르러서지만, 우리 종은 35억 년의 진화 끝에 탄생했으며 그 과정에서 수많은 종이 멸종했습니다. 따라서 선사 시대 인간의 진화를 이끈 핵심 열쇠가 무엇인지 규명하려는 관심은 지극히 당연합니다.
개념 정리: 선사 시대가 의미하는 것
흔히 오해하듯 선사 시대(prehistory)는 단순히 '역사 이전'을 뜻하는 것이 아니라, 문자가 발명되기 전의 시기를 지칭합니다. 따라서 공룡 등은 지질학·고생물학·생물학의 영역으로 남고, 선사 시대는 최초의 인간과 그 직계 조상의 진화에만 초점을 맞춥니다. 이는 화석 기록(한계가 있음)과 최근에는 유전학을 주요 자료로 삼게 합니다.
1. 식생활 혁명 (미식 혁명)
현대인은 본래 채식 위주였던 식단에 약 100만 년 전 호모 에렉투스 시기에 육식을 추가하며 잡식성으로 진화했습니다(사냥 가설). 육식은 단백질 공급을 늘려 뇌의 성장을 촉진하고(에너지 공급), 언어 능력 향상에도 기여했습니다. 또한 씹는 시간이 줄어들어 활동성이 높아졌고, 치아 크기 감소로 턱 근육이 작아지면서 두개골 용적 증가와 안면부 연장을 가져왔습니다. 남은 시간은 열매·채소 등 영양 보충에 쓰여 식단의 질을 높였습니다.
생고기는 씹고 소화하기 어려워 석기 제작(자르기)과 불 사용(굽기)을 자극했습니다. 화석 기록에는 석기 출현, 불의 이용(인위적 창조는 아님), 육식 시작이 일치합니다. 진화생물학자 파우스티노 코르돈 보네는 1980년 저서 요리가 인간을 만들었다에서 이를 재치 있게 요약했습니다.
2. 분류학적 혁명
고인류학자에 따르면 호미니드과(Hominidae)는 약 1,600만 년 전 두 갈래로 나뉘었습니다. 하나는 퐁기나에(Ponginae)(오랑우탄만 생존)이고, 다른 하나는 800만 년 후 호미니나에(Homininae)로 다시 고릴리니(Gorillini)(고릴라 등)와 호미니니(Hominini)로 갈렸습니다. 호미니니는 다시 판속(Pan)(침팬지)과 호모속(Homo)(인간)으로 나뉘었습니다.
우리는 7,000만 년 전 소형 태반류 포유류에서 유래한 영장목에 속합니다. 설치류와의 경쟁으로 나무 위 생활에 적응하며 신체 구조가 변했고, 이는 백악기 말~신생대 초기(팔레오세, 에오세)에 라우라시아와 곤드와나 대륙이 분리되던 시기와 맞물립니다. 4,000만 년 전 원숭이류가 등장해 신생대 중신세에 아프리카·유라시아·열대 아메리카로 퍼졌습니다. 유연한 식성과 큰 몸집(보온 유리)으로 원원숭이류를 제치고 생존했으며, 이 시기에 호미노이데아(Hominoidea) 상과가 나타났습니다. 350만 년 전 기후 변화로 초원이 숲을 대체하자, 일부 영장류는 나무를 떠나 직립보행(큰구멍foramen magnum의 전진 덕분)을 하며 사바나에서 먹이와 천적을 살피게 되었습니다.
아우스트랄로피테쿠스는 체모 감소와 땀샘 발달로 더위를 견뎠고, 초기 도구를 사용했습니다. 본격적인 석기 제작은 약 200만 년 전 호모 하빌리스가 시작했습니다. 이들은 도구 제작으로 손-눈 협응력(사냥에 유리)을 키우고 주거지를 지었으며, 집단 내 사회적 유대가 강화되고 두개골 용적 증가로 뇌 복잡성이 높아져 의사소통과 학습의 토대를 마련했습니다. 150만 년 전 호모 에렉투스로 이어지며 뇌 용적 증가, 완전 직립보행에 적합한 골반 축소, 그리고 50만 년 전 불의 완전한 장악이라는 결정적 기여를 했습니다.
3. 인지 혁명
호모 에렉투스는 아프리카를 떠나 아시아·유럽으로 퍼진 최초의 이주자로, 여러 아종을 낳았습니다. 일부는 고립돼 멸종했고, 호모 안테세소르, 호모 에르가스테르, 호모 하이델베르겐시스 등으로 분화했습니다. 이들은 호모 네안데르탈렌시스의 조상이 되어 30만 년 전 추운 유럽에 적응했으나, 3만 년 전 기후 온난화로 냉기 적응 과다 특화가 걸림돌이 되고, 더 우수한 호모 사피엔스와 경쟁하며 멸종했습니다.
실제로는 에렉투스·네안데르탈인·사피엔스가 오랫동안 공존했습니다. 만약 앞선 두 종이 살아남았다면 다종 인류가 되었을까요? 역사·종교·문화·정치에 어떤 파장을 줬을지 상상의 여지를 남깁니다. 네안데르탈인이 사피엔스에 의해 멸종당했다는 가설과 달리, 유전학은 우리 DNA에 네안데르탈인 유전자가 소량 남아 있음을 밝혀내어 이종 교배가 있었음을 입증했습니다.
네안데르탈인은 추운 기후라는 진화적 압력 아래 뇌 용적 증가(사피엔스보다 큼), 의복 착용, 추상적 사고의 싹을 틔웠습니다. 이들은 독특한 무스테리안 석기 문화를 만들고, 동굴과 뼈·가죽 오두막에 정착하며 씨족 단위 사회를 이뤘습니다. 아픈 동료를 돌보고, 상징적 관념을 가지며, 장례 의식을 치르고, 최초의 예술품을 남겼습니다. 언어 구사 능력에 대해서는 이견이 있으나, 사피엔스보다는 조잡했을지라도 어떤 형태의 언어를 가졌을 가능성이 큽니다.
약 3만 9천 년 전 네안데르탈인 멸종 후 지구는 사피엔스의 차지가 되었습니다. 사피엔스는 약 5만 년 전 '대인지 혁명'을 주도하며 활과 화살, 기름 등불, 본격적 예술, 원시 항해술(호주 도달)을 탄생시켰습니다. 석기는 점점 전문화되었고, 불은 완전히 통제되었으며, 인두와 후두의 위치 변화로 구어 소통이 가능해져 동물에 비해 압도적인 협력·전략 수립 능력을 확보했습니다.
4. 농업 혁명
마지막 빙하기(플라이스토세)가 끝나며 기후가 온난해졌습니다. 약 7만~1만 2천 년 전 베링기아 육교를 통해 아메리카로 이주했고, 1만 5천 년 전 북방 빙하가 녹으며 해수면 상승과 새로운 땅(사하라 등 비옥한 지역)의 출현, 한랭 기후의 고위도·고산 지대 후퇴가 일어났습니다.
이는 두 가지 변화를 가져왔습니다. 첫째, 지역별 기후 적응으로 동일 종 내 표현형 다양화: 자외선 강한 열대에서는 검은 피부, 구름 많은 고위도에서는 비타민 D 합성을 위해 흰 피부; 더운 곳에서는 마른 체형, 추운 곳에서는 다부진 체형이 유리했습니다. 둘째, 기후 변화와 지적 발달이 맞물려 인류사 최대 혁명이라는 농업이 시작됐습니다(약 1만 3천~1만 년 전, 신석기 시대 중반). 메소아메리카(옥수수·콩·호박·목화), 비옥한 초승달 지대(밀·보리·완두·렌틸), 중국 남동부(조·쌀·누에콩·마) 등 여러 지역에서 다발생적으로 일어났고, 이후 남아메리카·인도·사헬 등으로 퍼졌습니다.
경작지는 채집·수렵보다 안정적으로 더 많은 인구를 부양했고, 사냥은 가축화·목축으로 이어졌습니다. 농경과 목축의 결합은 정착 생활을 강제했고, 이는 도구 개량, 건축, 토기, 공예, 교역, 직업 분화, 도시 계획, 법률, 종교, 사회 계층화로 이어졌습니다. 문명 관리를 위해 문자라는 위대한 발명이 탄생했고, 이로써 선사 시대와 '인간화(hominization)' 과정은 막을 내리고 역사와 '인간화(humanization)' 시대가 열렸습니다.
