그리스 펠로폰네소스 반도 북부, 현재 아카이아 지역에 속한 고대 아카디아에는 아로아니아(Aroania) 산맥이 자리하고 있습니다. 이 산맥에는 해발 2,355m의 봉우리가 솟아 있으며, 그리스에서 세 번째로 높은 산으로 꼽힙니다.
산에서는 북쪽과 남동쪽으로 여러 강이 흘러나오는데, 그중 크라티 강은 해발 약 2,100m의 첼모스 봉우리에서 발원하여 가파른 절벽을 따라 떨어지며 웅장한 폭포를 만듭니다. 바로 그리스 신화에 등장하는 '스틱스 폭포'입니다.
신화 전통에 따르면, 영웅 아킬레스의 어머니인 님프 테티스는 아들을 무적의 존재로 만들기 위해 갓난아기를 스틱스 강물에 담갔습니다. 이때 어머니가 붙잡고 있던 발뒤꿈치만이 물에 닿지 않았고, 결국 아킬레스는 트로이 전쟁에서 파리스(알렉산드로스)의 화살에 발뒤꿈치를 맞고 쓰러졌다는 것이 널리 알려진 이야기입니다.
폭포의 높이는 약 200m로, 그리스 전체에서 가장 높은 폭포로 기록되어 있습니다. 폭포 뒤에는 작은 동굴과 바위 경사면이 있으며, 물줄기는 중간에 사라졌다가 계곡 바닥에서 다시 모습을 드러냅니다. 고대에는 바로 이곳에 아킬레스의 발뒤꿈치가 잠긴 전설의 소못이 형성되었을 것으로 추정됩니다. 오늘날 폭포는 겨울이 끝나고 봄철에만 풍부한 물을 볼 수 있습니다.
1854년 윌리엄 스미스(William Smith)가 출판한 『그리스·로마 지리 사전(Dictionary of Greek and Roman Geography)』에는 이곳이 다음과 같이 기록되어 있습니다.
흥미롭게도 인근 마을 주민들은 폭포에서 흘러내리는 강을 마브로네리, 즉 '검은 물'이라 부르며, 이 물을 마시지 말라고 경고합니다. 이는 고전 문헌의 기록과 놀랄 만큼 정확히 들어맞습니다.
호메로스는 『일리아스』(15.37)에서 "스틱스 강에서 흘러내리는 물"을 언급했고, 헤시오도스는 『신통기』(785~805행)에서 이를 "높고 가파른 바위에서 흘러내리는 차가운 시냇물, (…) 스틱스 강의 가장 오래된 다년생 물로, 아주 가파른 절벽을 타고 흘러내린다"고 묘사했습니다.
또한 폭포 근처에는 헤로도토스가 언급한 노나크리스(Nónacris)라는 도시가 있었습니다. 파우사니아스 역시 이 도시를 언급하며, 노나크리스가 스틱스 폭포 옆 아로아니아 산맥에 위치해 있었다고 기록했습니다.
그리스 신화에서 스틱스는 티탄 여신 테티스(Tethys)의 딸로, 하데스의 강 '스틱스'를 의인화한 존재입니다. 이름이 비슷한 아킬레스의 어머니 네레이드 테티스와의 연관성 또는 혼동으로 인해, 아킬레스와 이 물이 서로 연결되게 되었습니다. 스틱스는 원래 지하 세계로 흘러가는 강의 화신이었지만, 물이 땅속으로 스며드는 아카디아의 이 수원지가 스틱스 강과 동일시되었고, 그리스인들은 이를 오늘날에도 볼 수 있는 폭포와 같은 곳으로 여겼습니다.
전승에 따르면 이 물을 마신 사람은 살아남지 못하고, 물에 닿으면 도자기나 유리도 깨지며 심지어 금과 은마저 녹아버린다고 합니다. 유일하게 이 물을 견딜 수 있던 것은 말발굽뿐이었기에, 신들은 말발굽으로 만든 그릇에 담아 마셨다고 전해집니다.
고대에는 알렉산더 대왕이 스틱스 강물에 중독되어 사망했을 가능성도 제기되었습니다. 흥미로운 점은 2010년 스탠퍼드 대학교의 아드리엔 메이어(Adrienne Mayor)와 제약회사 화이자(Pfizer)의 안토니에트 헤이즈(Antoniette Hayes)가 공동 연구를 통해, 석호 바닥 토양에 서식하는 박테리아가 생성하는 물질 '칼리케아미신'의 존재로 인해 이곳의 물이 실제로 독성을 가질 수 있다는 사실을 밝혀냈다는 것입니다. 고대의 전설이 현대 과학으로 일부 입증된 셈입니다.
스틱스 폭포는 가파른 석회암 절벽 사이, 펠로폰네소스 반도의 유일한 빙하호 옆 접근하기 어려운 곳에 자리하고 있습니다. 그럼에도 폭포 기슭까지 이어지는 하이킹 코스가 조성되어 있어, 신화와 자연을 동시에 만끽하려는 등산객과 여행자들에게 꾸준히 사랑받는 명소입니다.
