하루가 24시간이라는 개념은 지구의 자전 운동과 연결된 오래된 관습입니다. 대플리니우스(Pliny the Elder)는 이미 이를 의심할 여지가 없는 확고한 사실로 언급했습니다.
그러나 놀랍게도 고대에는 한 시간의 길이가 늘 같지 않았습니다. 기계 시계가 등장하기 전, 심지어 해시계가 발명된 이후에도 시간을 추적하는 일은 결코 쉽지 않았습니다.
그래서 고대 로마는 그리스인들처럼 실용적이면서도 단순한 방식을 채택했습니다. 일출부터 일몰까지를 낮의 12시간으로, 일몰부터 다음 일출까지를 밤의 12시간으로 나눈 것입니다. 이 체계는 기원전 293년 해시계가 도입되면서 시작되었는데, 대플리니우스에 따르면 최초의 해시계는 퀴리누스 신전에 세워졌다고 합니다. 그 이전에는 하루를 시간 단위로 나누지 않았으며, 실제로 십이표법에는 일출과 일몰, 정오 전후의 구분만 기록되어 있을 뿐 '시간'이라는 개념 자체가 언급되지 않았습니다.
따라서 낮의 한 시간은 낮 전체 길이의 12분의 1에 해당했습니다. 이는 각 시간의 실제 지속 시간이 위도와 계절에 따라 달라졌다는 뜻입니다. 적도에서는 낮과 밤의 길이가 연중 거의 같지만, 그 밖의 지역에서는 겨울에 낮이 짧아지고 여름에 길어지므로 위도가 높아질수록 그 차이는 더욱 뚜렷해집니다.
로마와 비슷한 위도에서는 하지 무렵 낮의 한 시간이 약 75분, 동지 무렵에는 약 45분에 불과했습니다. 하지의 낮은 동지보다 약 6시간 길었고, 이 차이가 첫 시간과 마지막 시간을 크게 늘렸습니다. 참고로 시간이 분과 초로 세분화된 것은 중세에 이르러서의 일입니다.
레이 로런스(Ray Laurence)에 따르면, 가장 큰 차이는 하루의 중간 시간대, 특히 점심 나핑 이후 대부분의 작업이 재개되는 제6시 부근에 집중되어 있었습니다. 반면 제6시(점심 식사 무렵) 이후에는 변화가 거의 없었고, 실제로 제7시는 여름과 겨울 모두 거의 같은 시점에 시작되었다고 합니다.
네스토르 마르케스(Néstor Marqués)는 저서 『고대 로마의 1년』에서 자연일의 구조를 정리합니다. 자정에 시작해 다음 자정까지 이어지는 시민일과 달리, 자연일은 일출(solis ortus)과 함께 열립니다. 이어 아침(mane)이 오고 정오(meridies)가 지나면 오후(postmeridiem)가 시작됩니다. 빛의 마지막 시간인 '최후의 시'(suprema) 뒤를 일몰(solis occasus)이 따르고, 황혼(crepusculum)이 지나면 어둠이 내려앉으며 밤(nox)이 됩니다. 이후 취침 시간(concubium)이 오고, 자정(media nox)을 지나면 깊은 한밤중(intempesta nox)이 시작됩니다. 마침내 수탉이 우는 소리(gallicinium)가 울려 퍼지고, 어둠의 마지막 순간(ante lucem)을 넘겨 첫 빛(diluculum)과 함께 새로운 새벽이 밝아옵니다.
각 시간에는 서수 이름이 붙었습니다. 즉 첫째 시(hora prima), 둘째 시(hora secunda), 셋째 시(hora tertia) 하는 식입니다. 그리고 낮의 시간과 밤의 시간을 구별하기 위해 prima diei hora(낮의 첫 번째 시) 또는 prima noctis hora(저녁의 첫 번째 시)로 불렀습니다.
로마인들은 시간 길이의 이러한 계절적 차이를 충분히 인식하고 있었으며, 해시계와 물시계를 사용하면서 그 사실은 더욱 분명해졌습니다. 대플리니우스는 세계를 나누는 위도선(parallels)을 논하며, 위도에 따라 시간의 길이가 달라진다고 설명했습니다.
그리고 기원전 159년, 푸블리우스 코르넬리우스 스키피오 나시카(Publius Cornelius Scipio Nasica)가 그리스에서 가져온 최초의 물시계를 포룸의 에밀리아 바실리카에 설치하면서, 비로소 낮과 밤이 동일한 길이의 시간으로 나뉘게 되었습니다.
