그리스 안내서를 남긴 파우사니아스(Pausanias)의 기록에 따르면, 시인 호머는 한때 델포이의 성소를 방문했으며 그곳에는 그의 동상이 세워져 있었다고 합니다. 흥미로운 점은 비석에 신탁이 호머의 질문에 내린 답변이 새겨져 있었다는 사실입니다.
전통에 따르면 호머가 피티아(Pythia)에게 던진 질문은 바로 '나의 고향은 어디이며, 나의 부모는 누구인가?'였습니다.
그러나 호머는 신탁이 예언한 대로 고향에서 생을 마치기를 거부했습니다. 그는 신탁에 순종하지 않고 키클라데스 군도의 이오스 섬으로 떠났고, 해안가에서 낚시를 하던 아이들을 만나 무엇을 잡았느냐고 물었습니다. 아이들은 이렇게 답했습니다. '잡은 것은 버리고, 잡지 못한 것을 가지고 갑니다.'
이 대답을 들은 순간 호머는 피티아의 신탁이 떠올랐습니다. 수수께끼의 의미를 풀지 못한 채 겁에 질려 도망쳤지만, 길이 진흙탕이라 미끄러져 넘어졌고 머리를 부딪혀 그 자리에서 숨을 거두었다고 전해집니다.
사실 아이들이 말한 것은 이것이었습니다 — '잡은 것(이)는 죽여 버렸고, 잡지 못한 것(이)는 머리에 붙어 다닌다'는 뜻, 즉 이(벌레)를 두고 한 농담이었던 셈입니다.
하지만 이것은 여러 전승 중 하나일 뿐입니다. 또 다른 설에 따르면 호머는 수수께끼를 끝내 풀지 못한 채 슬픔에 잠겨 사망했다고 합니다. 여기에 더해 역사가 헤로도토스의 이름이 붙은 전기(다만 호머의 생몰 연대 계산이 실제 헤로도토스의 기록과 모순되며, 늦어도 서기 3세기경에 쓰였을 가능성이 제기됩니다)는 세 번째 버전을 전합니다. 호머가 아테네에서 일부 사모스 사람들과 함께 출항했으나 여정 중 병에 걸려 이오스 섬에 내렸고, 결국 그곳에서 세상을 떠났다는 것입니다.
이러한 전승 때문에 이오스 주민들은 오래전부터 호머가 자신들의 섬에 묻혀 있다고 굳게 믿어왔으며, 섬 북단에 그의 무덤이 있다고 가리켜 왔습니다.
1771년, 파슈 반 크리넨(Pasch van Krienen)이라는 네덜란드 백작이 파우사니아스의 기록을 단서 삼아 이오스 섬에서 호머의 무덤을 찾기 시작했습니다. 그는 섬 북동쪽 해안의 한 언덕에서 대리석 조각들이 산재하고 세 개의 무덤이 있는 고대 건축물로 보이는 유적을 발견했습니다. 그중 하나의 무덤에는 다음과 같은 문구가 새겨져 있었다고 합니다:
크리넨이 자신의 발견을 기록한 바에 따르면, 무덤을 열자 해골이 눈앞에서 빠르게 먼지로 부서져 사라지는 것을 목격했다고 합니다. 그는 비문이 새겨진 석판을 포함해 유물들을 모아 이탈리아 리보르노(Livorno)에 있던 자신의 집으로 가져갔지만, 그 비문의 내용을 다시 확인할 기회는 오지 않았습니다. 결국 이 비문은 실재하지 않았거나 위조된 것으로 간주되고 있습니다.
그 장소는 오늘날까지도 '호머의 무덤'으로 불립니다. 다만 현장에 남아 있는 작은 요새화된 벽은 위대한 시인의 시대보다 훨씬 후대에 세워진 것으로 추정됩니다. 몇 개의 근대 비문이 방문객들에게 파우사니아스 등 고대 사료의 증언을 상기시켜 주며, 그가 묻혔을 것으로 전해지는 지점(실제 가능성은 매우 낮지만)까지 이어지는 현대식 자갈길 옆에 자리하고 있습니다.
