1942년 11월, 감행된 대담한 작전: 튀니스 확보
1942년 11월 4일, 롬멜의 방어선이 엘 알라메인에서 돌파된 지 나흘 뒤, 연합군은 모로코와 알제리 해안에 상륙했습니다. 이 작전을 총지휘한 드와이트 D. 아이젠하워 장군에게는 심각한 정치적·군사적 난관이 도사리고 있었습니다. 부대의 전개 속도는 더디었고, 프랑스령 아프리카군의 태세 역시 여전히 불투명했습니다.
그러나 '아이크'라 불린 그는 자신의 전략적 목표가 튀니스에 있음을 명확히 파악하고 있었습니다. 튀니지가 하루 빨리 해방될수록, 북아프리카에 고립된 추축군이 포위 섬멸되는 시점도 그만큼 앞당겨지기 때문이었습니다.
아이젠하워의 계획: 기동성에 건 승부
아이젠하워의 구상은 영국 공수부대 1대대를 튀니지의 비행장에 투하하고, 가용 가능한 모든 병력으로 튀니스를 향해 돌진한다는 것이었습니다. 물론 그 '병력'이라는 것이 실제로는 매우 빈약했습니다. 영국 제78사단 소속 보병여단 2개와, 제17/21 랜서연대 일부를 기반으로 한 소규모 기갑 부대가 전부였습니다.
튀니스로 통하는 경로는 두 갈래였습니다. 북쪽 경로는 제36여단의 목표였고, 남쪽 경로는 제11여단의 몫이었습니다. 포병·보병·공병으로 증강된 랜서 부대 중심의 '블레이드 포스(Blade Force)'는 중간 지점에서 공수부대와 합류하기로 되어 있었고, 미군 기갑 부대는 최대한 신속히 이 움직임을 따르도록 했습니다.
기습당했지만 결코 만만치 않은 추축군의 대응
추축군 최고사령부는 완전히 기습당했습니다. 그러나 독일군은 상황이 악화될 때일수록 더욱 무시무시한 면모를 드러내는 군대였습니다. 아이젠하워에 필적할 만큼 통찰력 있게 그들 역시, 연합군의 공세를 저지하지 못하면 아프리카 군단의 종말이라는 사실을 깨달았습니다. 독일군은 기갑과 보병을 급히 소집했고, 특히 이탈리아에서 항공 부대를 끌어왔습니다.
11월 15일까지 이미 전투기 81대가 튀니지의 7개 비행장에 배치되었고, 여기에 신형 Fw 190A 14대와 슈투카 급강하 폭격기 28대가 추가되었습니다. 그리고 늘 그렇듯, 증원 전투단(Kampfgruppen)이 남부 이탈리아에서 즉시 편성되어 투입되었습니다. 이렇게 급조된 부대 대부분은 판저 부대와 공수부대 출신의 노련한 베테랑들로 이루어져 있었으며, 그들은 오랜 시간이 걸리지 않아 영국 코만도의 발자취를 쫓기 시작했습니다.
정예 부대들의 치열한 소규모 접전
이제 정예 부대들로 구성된 소규모 분견대 간의 잔혹한 접전이 시작될 무대가 마련되었습니다. 동부 전선이나 훗날 서유럽 전선의 대규모 전투에 비하면 초미의 규모였지만, 그럼에도 불구하고 전쟁의 귀추를 좌우할 결정적인 결과를 낳았습니다.
군사학의 거장들은 이 작전 계획의 즉흥적이고 산발적인 성격을 자주 비판해 왔습니다. 그러나 연합군 입장에서는 '지금이 아니면 영원히 없다'는 각오로 과감함과 신속함을 발휘해야 할 때였습니다. 그 결과, 어느 정도 막연히 투입된 부대들이 벌인 전투는 산발적이고 고립된 양상을 띠었습니다. 조직적인 전선은 존재하지 않았고, 광활한 아프리카 대륙에 홀로 내던져진 소수 부대만이 있을 뿐이라고 당시 작전 책임자는 회고했습니다.
첫 번째 본격 교전: 제벨 아비오드
첫 번째 진지한 충돌은 11월 17일, 튀니스로 향하는 남북 접근로를 잇는 베자(Beja) 도로가 교차하는 작은 마을 제벨 아비오드(Djebel Abiod)에서 벌어졌습니다.
이곳에 먼저 도착한 부대는 퀸즈 오운 로얄 웨스트 켄트 연대 제6대대(전통적으로 재위 중인 여왕이 명예 연대장을 맡는 웨스트 켄트 연대 소속)와 제360포병중대(25파운더 야포 8문)였으며, 모두 예비역 중심으로 편성된 국토군(Territorial) 부대라 숙련도가 높지 않았습니다. 그 앞에서는 제56정찰연대 소속 병력이 마퇴르(Mateur) 방향으로 정찰을 수행하고 있었습니다.
그들은 서쪽으로 이동하는 독일 기갑 종대를 발견해 보고했습니다. 바로 지휘관인 비치히(Witzig) 소령의 이름을 딴 '전투단 비치히(Kampfgruppe Witzig)'였습니다. 이 부대는 보병 역할을 수행하는 공수 기술 요원 분견대에, 전차와 장갑차 약 30대 및 몇 문의 돌격포를 보유하고 있었습니다.
독일 병사들의 비범한 규율과 철저하게 표준화된 훈련 덕분에, 서로 전혀 모르는 타 부대 출신 병력들조차 긴급 상황에서 놀라울 정도로 유기적인 혼성 병과 전투 편성을 이룰 수 있었습니다. 그들에게는 영국군이라면 반드시 따랐을 잡설, 모순된 명령, 일일이 설명해야 하는 번거로움 같은 것은 없었습니다.
11월 17일, 매복과 역습
웨스트 켄트 대대 병력들은 11월 17일 새벽부터 방어 태세를 갖추기 시작했고, 이 노력은 정오 무렵 마을의 주요 거리로 무심히 진입한 비치히 부대의 차량화 선두 분견대와 마주치는 형태로 결실을 맺었습니다. 독일군이 웨스트 켄트 선발 소대의 거점들을 지난 순간, 측면에 신중히 마련된 진지에서 2파운더 대전차포가 약 90미터 거리에서 일제히 사격을 개시했습니다.
두 발의 명중탄에 전차 2대가 행동 불능이 되었고, 거리를 따라 길게 늘어선 독일군 종대는 갑작스럽게 소화기 사격의 세례를 받았습니다. 그러나 위험에 부딪히면 공격으로 응수하는 것이 버릇이 된 병사들을 당황시키려면 이보다 훨씬 많은 것이 필요했습니다. 곧 3호 전차들이 웨스트 켄트 진지 한복판으로 파고들었고, 50mm 전차포, 2파운더 대전차포, 25파운더 야포 사이의 빠르고도 잔혹한 결투가 벌어졌습니다. 전투 중 격파된 전차에서 탈출하던 독일 전차병 40명이 켄트 부대의 화망에 쓰러졌습니다.
제2국면: 준비 사격과 격퇴
전투의 두 번째 국면은 더 전형적인 양상으로 전개되었습니다. 독일 보병과 트럭들이 진격에 실패하자, 살아남은 전차들과 박격포가 영국군 진지에 체계적인 파괴 사격을 퍼붓으며 전면 돌격을 준비했습니다.
준비 사격 아래 가슴을 조이며 버티던 방어자들에게 독일 보병이 다시 돌격해 왔습니다. 그러나 그들이 진지 가까이 다가가는 것은 허용되지 않았습니다. '전투에 서툰 병사'로 잘못 평가받던 영국 '토미'들의 강렬하고 정확한 사격은 공격자들을 진지에서 적절한 거리까지 물러나게 만들었습니다. 굳건히 사수된 제벨 아비오드는 제36여단의 나머지 보병대대 2개와 잔여 포병의 도착으로 더욱 보강되었습니다.
이 시점에서 제36여단이 승기를 잡은 듯 보였습니다. 진출로는 오른쪽에 산이, 양옆으로 마키 관목지대와 코르크나무 숲이 있는 좁은 도로 하나뿐이었음에도, 여단은 동쪽으로 30킬로미터가 넘는 돌파구를 열어냈습니다.
아자그와 아주레다의 비극: 하이랜더스를 집어삼킨 함정
그러나 바로 그때, 아가일 앤 서덜랜드 하이랜더스(스코틀랜드 연대) 제8대대가 치명적인 함정에 빠지고 말았습니다. 늘 그러하듯 독일군은 도로 양옆의 두 언덕을 골라 구축 중이던 방어 체계의 핵심 전초기지로 삼았습니다. 그 언덕의 이름은 제벨 아자그(Djebel Azag)와 제벨 아주레다(Djebel Ajred)였지만, 이 부대의 애잔한 전사(戰史) 기록에는 각각 '그린(Green, 푸른)'과 '볼드(Bald, 민머리)'라는 이름으로 남아 있습니다.
적에게 이미 점령당했다는 사실을 모른 채, 하이랜더스 부대는 두 언덕 사이로 차량과 함께 침투하기 시작했습니다. 매복이 개시된 순간 손실은 장교 10명, 병사 145명, 그리고 중장비 대부분에 달했습니다.
