크라켄(Kraken)은 인류가 기록해 온 가장 오래되고 섬뜩한 해양 신화 중 하나입니다. 심연에 잠든 이 거대 생물은 수많은 선원들에게 공포 그 자체였습니다. 당시 사람들은 알려진 바다 너머에서 크라켄을 비롯해 이름만 언급해도 등골이 서늘해지는 기이한 존재들이 살고 있다고 굳게 믿었습니다.
영화 《캐리비안의 해적》이나 《타이탄의 클래시》가 세계적으로 알려지기 전까지 크라켄은 환상적인 전설을 좋아하는 소수 애호가들만 아는 신화에 불과했습니다. 그러나 크라켄의 흔적은 사실 중세 북유럽 신화와 민간전승 속에 이미 깊숙이 뿌리내리고 있었습니다.
크라켄에 대한 첫 번째 문헌 기록은 1180년경 집필된 노르웨이 왕 스베레의 원고에서 찾아볼 수 있습니다. 이 기록에 따르면 크라켄은 바다에 존재하는 수많은 괴물 중 하나로, 그 몸집은 마치 섬처럼 거대하여 배를 통째로 침몰시킬 수 있었다고 전해집니다.
크라켄과 유사하거나 동일시되는 존재로는 아이슬란드 전설 Örvar-Oddr에 묘사된 '하프구파(Hafgufa)'와 '린그바크(Lyngbark)'를 꼽을 수 있습니다. 또한 13세기 노르웨이 백과사전 Konungs Skuggsjá(1250년경 추정)에도 이와 관련된 묘사가 등장합니다.
길이가 무려 1마일(약 1.6km)을 넘는다고 전해지는 이 거대한 오징어 혹은 문어는 등만 수면 위로 드러내는 습성 때문에 선원들이 종종 바다뱀으로 오해하기도 했습니다. 스웨덴의 대박물학자 린네(Linnaeus)는 살아있는 유기체 분류학의 토대를 마련한 저서 Systema Naturae(자연의 체계, 1735년 초판)에 이 동물을 '미크로코스무스 세피아(Microcosmus cephalopods)', 즉 크라켄으로 분류했습니다. 이후 베르겐 주교 올라우스 마그누스(Olaus Magnus) 역시 16세기 중반에 출판한 『노르웨이의 역사(History of Norway)』에서 크라켄에 대해 광범위하게 서술했습니다.
그렇다면 크라켄의 정체는 무엇일까요? 실제로 학계에서는 크라켄이 Architeuthis, 즉 대왕오징어였을 가능성을 제기합니다. 심해 깊은 곳에 서식하는 이 거대 두족류는 길이가 15~20m에 달합니다. 지금까지 여러 표본이 발견되었지만 Architeuthis의 정확한 분류가 아직 완전히 해결되지 않았기 때문에, 이 신비의 생물을 둘러싼 신화와 미스터리는 오늘날까지도 살아 숨 쉬고 있습니다.
