인류의 역사에서 방벽은 문명과 함께해 온 상징적인 존재다. 중국의 만리장성, 영국의 하드리안 장벽, 크로아티아 스톤의 성벽처럼 웅장한 방어 시설들은 오늘날까지 그 위용을 자랑한다. 특히 20세기 유럽에서 벌어진 전쟁들은 대륙 곳곳에 참호, 철조망, 해자, 벙커로 이루어진 국경 요새화와 방어선들을 남겼다.
그 대표적인 예가 독일이 건설한 대서양 방벽(Atlantic Wall)이다. 스페인 국경에서 시작해 프랑스 서부 해안 전체를 따라 이어지고, 벨기에·네덜란드·덴마크를 거쳐 노르웨이까지 뻗어 있었다. 거대한 콘크리트 구조물과 자연 지형을 결합한 이 방어선은, 누구나 아는 대로 연합군의 진격과 의지 앞에서 결국 큰 효과를 내지 못했다.
1929년부터 1938년까지 독일의 침공에 대비해 프랑스가 구축한 마지노 선(Maginot Line) 역시 마찬가지였다. 1936년 착공되었으나 히틀러의 주데텐란트 병합을 막기에는 완성이 늦었던 체코슬로바키아의 인상적인 요새화 사업도 시기를 놓치고 말았다.
반면 마지노 선과 마주한 독일의 지크프리트 선(Siegfried Line)은 1938년부터 1940년까지 630km에 걸쳐 18,000개가 넘는 벙커를 갖춘 강력한 방어선이었다. 연합군에게는 '딱딱한 호두'와 같은 존재였고, 약 6개월간 버티며 적군에게 막대한 사상자를 안겼다.
하지만 그 위치만큼은 가장 극적이고 인상적인 요새가 있다면, 바로 이탈리아가 북부 국경을 따라 구축한 알파인 월(Alpine Wall)이다. 지중해에 닿은 프랑스 국경에서 시작해 스위스·오스트리아 국경을 지나 아드리아해와 옛 유고슬라비아 국경까지, 총 길이 1,851km에 달하는 초대형 방어선이었다.
사실 이 지역 대부분은 이미 알프스 산맥이라는 압도적인 자연 방벽의 보호를 받고 있었다. 그럼에도 무솔리니는 1931년 요새화 공사를 명령했다. 가장 취약하고 접근하기 쉬운 고개마다 벙커와 감시 초소를 배치해, 높은 봉우리들과 지형적 특징들이 하나의 연속체를 이루도록 설계한 것이다.
특히 눈에 띄는 것은 산의 암반을 직접 파고 들어가 만든 거대한 벙커들이다. 침략군이 침공 시 반드시 통과해야 할 고개들을 견고하게 잠가 버린 것이다.
건설 목적은 당연히 프랑스나 유고슬라비아의 침공으로부터 이탈리아를 지키는 것이었다. 그러나 무솔리니에게는 또 다른 우려도 있었다. 바로 독일의 볼차노(남티롤) 지방에 대한 야망이었다. 이곳 주민 대다수는 독일계였고, 오늘날에도 볼차노 인구의 70%가 독일어를 사용하는 반면 이탈리아어 사용자는 25%에 불과하다.
알파인 월의 공사는 11년에 걸쳐 1942년까지 계속되었다. 모두 208개의 구조물이 세워졌고, 647정의 기관총과 50문의 포가 배치되었다. 최신 무기와 제1차 세계대전 당시의 구식 무기가 혼합되어 운용되었다.
모든 요새는 최대한 은폐되어 주변의 암석 환경과 어우러지도록 위장되었다. 지하에는 터널과 통로로 서로 연결되어 있었고, 가스 방호문과 비상 탈출로도 갖추어져 있었다. 케이블카 시스템은 여러 초소 간의 통신과 보급품 수송을 담당했다.
이 방어선을 지키는 임무는 1937년 창설된 이탈리아 육군 특수 부대인 국경수비대(Guardia alla Frontiera) 소속 21,000명이 맡았다. 이들은 고산지대 전투를 위해 특별히 훈련된 정예 부대였다.
그러나 이탈리아의 노력에도 불구하고 알파인 월은 큰 활약을 하지 못했다. 연합군은 알프스가 아니라 시칠리아를 통해 침공했고, 1943년 9월 독일군 역시 이 방어선을 넘을 필요 없이 무솔리니를 집권시켰다.
제2차 세계대전이 끝난 후 서부 지역의 일부 요새는 철거되었고, 동부 지역의 요새들은 유고슬라비아 점령지에 남아 오늘날 슬로베니아 영토에 그대로 남아 있다.
흥미로운 점은 알파인 월의 건설이 유고슬라비아로 하여금 자체 방어선인 루프니크 선(Rupnik Line)을 1937년 착공하게 만들었다는 사실이다. 이 방어선은 알파인 월과 평행하게 이어졌지만, 완공 예정일이 1947년으로 정해져 있었기 때문에 1941년 추축국 기갑부대가 국경을 넘자 순식간에 붕괴하고 말았다.
냉전 시대에 이탈리아가 NATO에 가입하면서 알파인 월은 새로운 생명을 얻었다. 오스트리아 국경부터 아드리아해까지 포를 장착한 신형 포탑 라인이 구축되었고, 1990년대 초까지 현역으로 운용되었다. 1992년 벙커를 비롯한 모든 구조물은 폐쇄되고 영구적으로 밀봉되었다.
