쿠를란트(Courland)는 라트비아어로 쿠르제메(Kurzeme)라고도 불리는, 발트해 연안에 위치한 역사적 지역이다. 서드비나 강(서부 드비나 강) 이남에 자리하고 있으며, 지역 이름은 이곳에 거주했던 라트비아계 부족인 쿠로니안족(Curonians, 라트비아어: Kursi)에서 유래했다. 1561년에 성립한 쿠를란트 공국은 이 지역과 함께 쿠를란트 동쪽에 위치한 세미갈리아(Zemgale) 지역을 포괄했다.
기사단의 정복과 쿠로니안족의 저항
9세기 말 무렵 이미 자체적인 부족 세력을 구축했던 쿠로니안족에게, 검의 형제단(Order of the Brothers of the Sword, 1237년 이후 리보니아 기사단 또는 리보니아 독일기사단으로 개칭)이 서드비나 강 북쪽의 라트비아 영토를 정복한 뒤 1220년경 십자군 원정을 감행했다.
1230년 쿠로니안족의 왕 라메키누스(Lammekinus)는 기사단의 지배를 피하고자 교황 사절과 직접 평화 협정을 체결하고 세례를 받아들여 교황의 봉신이 되었다. 그러나 기사단은 이 합의를 준수하지 않았다. 기사들은 왕이 교황으로부터 왕관을 수여받는 것을 방해했고, 1234년 쿠를란트 주교가 명목상 국토의 3분의 2를 보유한 데 이어 1269년에는 쿠로니안족을 완전히 복속시켰다. 이후 약 300년간 기사단은 봉건 영주로서 이 지역을 통치했다.
쿠를란트 공국의 성립과 야코프 공작의 전성기
1561년 리보니아 기사단은 해체되었고, 쿠를란트와 세미갈리아(1290년경 정복)를 통합하여 쿠를란트 공국이 세워졌다. 새 공국은 폴란드의 봉익(fief)이 되었다. 마지막 기사단장 고트하르트 켈러(Gotthard Kettler)와 그의 후손들에게 주어진 이 공국은 17세기, 특히 야코프 공작(재위 1640~1682) 치세에 눈부시게 번영했다.
야코프 공작은 조선업을 비롯한 산업 육성을 적극적으로 추진했고, 이는 강력한 해군과 상당한 규모의 상선대, 그리고 수익성 높은 해외 무역의 기반이 되었다. 또한 그는 유럽 열강들과 우호 관계를 유지하여, 공국은 서인도 제도의 토바고(1645~1665)와 서아프리카의 감비아(1651~1665)에 식민지를 설립할 정도로 강대해졌다.
쇠퇴와 러시아의 영향력 확대
그러나 1658년 스웨덴이 폴란드와 전쟁을 일으키면서 쿠를란트의 수도 옐가바(Jelgava, 미타우)가 함락되고 공작이 포로로 잡히면서 쿠를란트의 번영은 급격히 기울었다. 야코프는 1660년 쿠를란트로 돌아왔지만, 공국은 이미 심각하게 약화된 상태였다.
그의 후계자들은 공작 궁정의 위엄과 유럽 각 왕실과의 혼인 동맹을 유지할 수 있었다. 예컨대 프리드리히 빌헬름 공작은 1710년 표트르 대제의 조카이자 훗날 러시아 황후가 되는 안나와 결혼했다. 그러나 화려한 외면 이면에서 농민들은 가난에 시달렸고, 러시아는 쿠를란트에 대한 영향력을 점차 넓혀갔다. 마지막 켈러 가문 공작이 사망한 1737년에는 러시아가 지지하는 후보 에른스트 요한 폰 비론(Ernst Johann von Biron)이 후계자로 선출되었다. 비론이 실각한 뒤에는 러시아의 후원을 받는 작센 가문의 통치 시기(1740~1763)가 이어졌다. 마침내 1795년, 폴란드 제3차 분할 과정에서 쿠를란트 공국은 러시아 제국에 편입되었다.
러시아 통치와 라트비아 민족주의의 부상
러시아 통치 하에서 쿠를란트의 라트비아인 농노들은 1817년 해방되었지만, 토지는 분배받지 못했다. 독일계 귀족은 19세기 말 두 집단 모두에게 억압적인 러시아화(Russification) 정책이 시행될 때까지 계속 특권 계급으로 군림했다. 그럼에도 19세기에는 강력한 라트비아 민족주의가 성장했고, 1918년 혁명으로 러시아 제국이 해체된 뒤 쿠를란트는 새롭게 수립된 독립국 라트비아의 영토로 편입되었다.
