전제주의(절대왕정)는 국가의 모든 권력을 국왕에게 집중시키고 군주의 의지를 절대적인 것으로 만든 정치 체제입니다. 이 체제는 신흥 부르주아지의 이익에서 비롯되었으며, 16세기부터 19세기 중반까지 유럽 여러 지역에서 널리 나타났습니다.
전제주의의 개념
전제주의(Absolutism)는 군주가 국가에 대한 절대적 권력을 행사하는 것을 옹호하는 정치 체제로, 16세기부터 19세기 중반까지 유럽 여러 지역에서 매우 보편적으로 나타났습니다. 이 통치 형태는 근대 국민국가의 형성 과정, 상업 계급인 부르주아지의 부상, 그리고 중세 후기 이후 유럽에서 진행된 일련의 변혁과 직접적으로 연결되어 있습니다.
전제주의의 등장 배경
국민국가가 국경과 영토에 대한 요구를 공고히 해가고 강력한 상업 계급이 등장하면서, 자신들의 이익을 대변해 줄 대표자가 필요해졌습니다. 그 결과 권력은 군주라는 한 인물에게 집중되기 시작했습니다.
중세 시대에는 왕권이 절대적이지 않아, 예컨대 군대를 편성할 때 귀족들의 협조가 필요했습니다. 그러나 전제주의 시대에는 국가의 모든 의사 결정 권한을 군주가 독점적으로 통제했습니다.
따라서 법률의 제정, 세금의 창출, 사법 제도의 확립과 집행 등 모든 것이 국왕에 의해 결정되었습니다. 이 시기에는 관료제도 탄생했는데, 이는 새롭게 성립한 국가의 운영을 돕기 위해 국왕을 보좌하며 행정 업무를 수행하던 거대한 통치 구조였습니다.
국경이 획정되면서 전제주의는 지역 간 문화적 차이를 축소하는 데 기여했으며, 이는 곧 표준화를 의미했습니다. 그 결과 전국에 단일 화폐가 도입되고 단일 언어가 채택되었습니다. 교역이 활성화되면서 이를 규제하기 위한 각종 세금이 신설되었고, 국내 경제 보호를 위한 관세도 마련되었습니다.
이러한 세금을 바탕으로 국왕은 상비군을 조직할 수 있었습니다. 상비군은 반란 발생 시에는 내부 방어를, 전쟁 발생 시에는 외부 방어를 위해 국왕의 명령 아래 복무했습니다. 아울러 종교적 관점에서 왕권은 하나님의 직접적인 선택으로 여겨졌기 때문에 그 어떤 이의도 제기할 수 없는 것으로 간주되었습니다.
다만 전제주의는 획일적인 특징을 지니지 않았고, 지역마다 고유한 특수성을 보였습니다. 이 정치 체제의 대표적인 세 가지 모델은 프랑스형, 영국형, 스페인형이며, 그중에서도 프랑스의 루이 14세가 전제왕권의 가장 전형적인 사례로 꼽힙니다.
왕권 옹호 이론
영국의 토머스 홉스는 왕권을 옹호한 대표적인 이론가 중 한 명입니다
왕권이 강화되면서 절대 권력을 정당화하는 이론을 전개한 여러 사상가들이 등장했습니다. 그중에서도 니콜로 마키아벨리, 토머스 홉스, 자크 보쉬에가 대표적입니다.
마키아벨리 — 『군주론』
마키아벨리는 저서 『군주론』에서 백성에 대한 통제를 유지하기 위한 폭력의 사용을 정당화했습니다. 그는 "목적이 수단을 정당화한다"는 생각을 내세웠으며, 군주에게는 사랑받는 것보다 두려움을 받는 것이 더 가치 있다고 주장했습니다.
홉스 — 『리바이어던』
토머스 홉스는 『리바이어던』에서 세상에 질서를 가져오기 위해서는 왕권이 필요하다고 주장했습니다. 그는 국왕의 절대 권력이 등장하기 전 유럽은 폭력이 지배하던 혼돈의 상태에 놓여 있었다고 보았습니다. 홉스에 따르면 인간은 본질적으로 악하기 때문에, 오직 국왕의 절대 권력만이 모든 것에 질서를 부여할 수 있다는 것입니다.
보쉬에 — 왕권신수설
자크 보쉬에는 저서 『성서에서 취한 정치론』에서 국왕의 권력은 하나님으로부터 나온다고 정당화했습니다. 따라서 왕권에 이의를 제기하는 것은 곧 하나님 자신에게 이의를 제기하는 것과 같다는 논리였습니다.
전제주의의 종말
전제주의는 19세기 무렵 통치 형태로서 소멸하게 되는데, 이는 이미 계몽주의 이념에 의해 도전받고 있었기 때문입니다. 프랑스 혁명과 그로 인해 촉발된 변화들은 유럽 전역에서 이 통치 형태가 몰락하는 데 크게 기여했습니다.
이러한 변화는 권력의 분산, 즉 그때까지 옹호되어 온 것과 정반대되는 방향을 추구했으며, 계몽주의가 인간 이성의 합리화를 지지했기 때문에 왕권의 신수설 역시 문제 삼았습니다.
