루프트바페 최고의 에이스
요아킴 뮌체베르크(Joachim Müncheberg)는 제2차 세계대전 당시 독일 공군(루프트바페)을 대표하는 에이스 조종사 중 한 명으로, 1943년 3월 사고로 생을 마감할 때까지 최정상급 전투기 파일럿으로 꼽혔던 인물입니다.
첫 승리와 영국 본토 항공전
1918년 12월 31일 포메라니아 지방의 프리드리히호프에서 태어난 그는 전쟁 발발 직전 루프트바페에 입대했습니다. JG 26 비행단 제7비행중대(7./JG 26)에 배속된 그는 1939년 11월 7일 라인 상공에서 브렌하임 폭격기를 격추하며 첫 승리를 기록했습니다.
1940년 8월, 영국 본토 항공전이 한창이던 시기에 그는 자신이 속한 비행중대의 지휘를 맡았습니다. 같은 해 9월 14일에는 20번째 승리를 거두며 명성 높은 기사십자장(Ritterkreuz)을 수여받았습니다.
몰타 공방전과 북아프리카 전선
이후 지중해 전역으로 이동한 그는 몰타 섬에 대한 끊임없는 공습 작전에서 크게 활약하며 단 한 달 만에 무려 19대의 허리케인 전투기를 격추하는 기록을 세웠습니다.
1941년 6월 1일, 당시 43승을 보유하고 있었고 5월 7일부터 기사십자장에 참엽 장식을 받은 상태였던 뮌체베르크는 다른 5명의 Bf 109E 조종사들과 함께 키레나이카에서 JG 27을 지원하기 위해 가잘라에 착륙했습니다. 6월 20일 부대의 첫 공중전에서 허리케인 한 대를 격추했고, 7월 15일에는 46번째 승리를 거뒀으며, 7월 29일에는 토마호크 2대를 추가로 격추한 뒤 이틀 만에 시칠리아로 귀환했습니다. 리비아 사막에서의 짧은 활약 동안 그는 5개의 승리를 추가했습니다.
동부 전선과 JG 77 지휘관
1941년 9월 그는 III./JG 26의 지휘관으로 임명되어 1942년 7월까지 재직했으며, 이후 동부 전선으로 전출되었습니다. 그곳에서 단 두 달 만에 33개의 추가 전과를 올리며 총 전적을 100승을 넘어서게 만들었습니다.
1942년 9월 9일, 103승을 보유한 대위(Hauptmann) 신분으로 기사십자장에 검(劍) 장식이 추가되었습니다. 소령(Major)으로 진급한 그는 1942년 10월 1일 JG 77의 비행단장(Kommodore)으로 임명되었고, 이 부대가 리비아에서 연합군과 교전 중이었기 때문에 다시 키레나이카 사막으로 돌아가게 되었습니다. 그는 엘 알라메인 전투가 시작될 무렵 도착하여 6개의 승리를 더 거두었고, 11월 말까지 전적은 122승에 달했습니다.
마지막 승리와 최후
1943년 1월 14일에는 6분 만에 키티호크 3대를 격추했고, 3월 22일과 23일에 하루 한 대씩 추가 격추하여 135번째 승리를 기록했습니다. 그러나 이것이 그의 마지막 전과가 되었습니다.
세네드(Sened) 인근에서 미국 제52전투비행단 소속 스핏파이어 편대를 발견한 그는 급강하하여 스위트랜드(Captain Sweetland) 대위의 기체를 피격했습니다. 이후의 정확한 경위는 불분명합니다. 일부 목격자들은 스핏파이어가 폭발했고, 지나치게 근접했던 뮌체베르크의 메서슈미트가 파편에 맞았다고 주장합니다. 반면 스위트랜드 대위가 독일 에이스의 기체에 의도적으로 충돌(체험 램)했다는 증언도 있습니다.
어느 쪽이든 날개가 부러진 Bf 109는 가베스-가프사 도로의 82번 표지석 근처 지면에 추락했고, 잔해와 요아킴 뮌체베르크의 유해는 마지막 희생자의 추락 지점에서 수백 미터 떨어진 곳에서 발견되었습니다.
