아바르족(Avars)은 카간(Khâgan)이라 불리는 지도자가 이끄는 원시 몽골계 유목 기마민족으로, 때로는 3세기에 중국을 위협했던 유연(Ruanruan, 柔然)과 동일시되기도 한다.
기원과 유연 제국의 형성
아바르족은 타르타리(Tartary) 출신으로 훈족(Huns)과 같은 계통에 속하는 것으로 여겨진다. 5세기에 유연의 칸인 울륀(Chö-louen)은 한반도에서 이르티시 강에 이르는 광대한 유목 제국을 건설했다. 이 제국은 동방과 서방 두 명의 총독이 분담하여 통치했으며, 인구는 군대를 중심으로 조직되었다.
그들은 이동식 텐트에서 생활하며 거대한 진영 외에는 별도의 도시를 갖지 않았다. 이 진영들은 동심원 형태로 배열되어 있었기 때문에 '링(ring)', 즉 고리라는 이름으로 불렸다. 그들의 지도자는 칸(khan) 또는 카간(khagan)이라 칭했다.
유목 사회의 경제와 문화
유연(아바르족)은 유목과 목축, 사냥에 종사했으며, 6세기 무렵까지는 농경을 하지 않았다. 그들은 물물교환을 행했고, 평화로운 시기에는 북위(Wei)와 활발한 교역을 벌였다. 아바르 제국에서 금속 세공 기술은 매우 높은 수준에 도달했다.
유연은 독자적인 문자가 없었지만, 숫자가 새겨진 나무 판이 발견된 바 있다. 귀족과 관료층은 중국어와 한자를 사용했다. 중국의 연대기에 따르면 유연은 중국으로부터 의사, 점성술사, 장인들을 데려왔다고 전해진다. 6세기에는 불교와도 접촉하게 된다.
유럽으로의 대이동
알타이 산맥 부근에 정착해 있던 그들은 552년 중국의 침공으로 영토에서 쫓겨나게 되었다. 도망친 자들은 유럽 방면으로 향해 서쪽으로 이주하면서 작은 튀르크-몽골계 부족들을 흡수했고, 6세기에 볼가 강에 도달하여 약탈과 공물 요구, 몸값 징수를 기반으로 하는 왕국을 세웠다.
557년에는 볼가 강과 돈 강을 건너 곧 다뉴브 강변에 정착했다. '카간 중의 카간'인 바얀(Bayan)의 지휘 아래 비잔틴 제국과 동맹을 맺어, 567년경 롬바르드족과 함께 게피드족을 파노니아에서 축출했으며, 슬라브 부족 및 불가르족과도 전쟁을 벌였다. 이후 그들은 그리스 황제들과 싸워 다키아와 파노니아를 빼앗았고(582), 이곳을 거점으로 다뉴브 강 북부의 게르마니아까지, 나아가 이탈리아까지 세력을 확장했다.
최대 판도와 세력 변동
결국 아바르족은 볼가 강과 엘베 강에서 발트해에 이르는 광대한 지역을 장악하고, 다뉴브 강 남쪽의 비잔틴 영토를 압박하며 발칸 반도를 약탈하고 제국의 수도와 롬바르드의 이탈리아를 위협했다.
아바르 제국의 국경은 시기에 따라 크게 변동했다. 최대 판도를 이룬 시기(590~630)에는 루사티아부터 돈 강 너머까지 다뉴브 강 북쪽의 광활한 지역을 포괄했다. 그러나 7세기 말에는 북쪽과 서쪽으로는 레흐족(Lèkhes), 벤드족(Vendes), 체코족(오늘날 폴란드, 실레시아, 브란덴부르크, 보헤미아)에 의해, 동쪽으로는 부크 강과 드니프로 강 사이에 거주하던 하자르족에 의해 영토가 점차 압축되었다.
전성기의 종언: 콘스탄티노플 공격
610년부터 상황이 변화하기 시작했다. 그들은 서쪽으로 방향을 틀어 바이에른과 이탈리아 공격을 결심한 것이다. 프리울리를 유혈에 절였고 롬바르드 왕 아길롤프(Agilolf)와 교전했다.
626년, 전성기를 맞은 그들은 비잔티움을 공격 대상으로 삼았다. 아바르족, 슬라브 부족, 아시아인, 게르만인 등으로 구성된 8만 기병과 보병(당시 연대기 작가들이 과장했을 가능성이 큰 수치)을 동원해 수도를 공격하기로 한 것이다. 비잔틴의 숙적인 페르시아와 동맹을 맺고 성을 포위한 뒤 막중한 공물을 요구했다. 그러나 호스로 2세의 동맹군이었던 그들의 지도자 바이안(Baian)은 황제 헤라클레이우스에게 패배했다. 결국 공격은 실패로 돌아갔고, 그들은 불가르-비잔틴 연합군에 의해 일리리아로 밀려났다.
7세기 말부터 아바르족은 점차 패권을 잃었고, 사방이 고립된 가운데 특히 백색 세르비아의 공작이 이끄는 세르브족과 불가르족의 압박에 직면해야 했다.
프랑크 제국과의 전쟁, 그리고 멸망
791년부터 샤를마뉴(Charlemagne)와 그의 아들 이탈리아왕 피핀(Pepin)이 이끄는 프랑크족은 이 이교도들에게 종지부를 찍기로 결심하고, 프랑크·바이에른·롬바르드 군대를 동원해 가차 없이 공격했다. 그들의 요새화된 진영인 아바르 링(Ring Avar)은 795년 함락되어 여러 세기에 걸친 약탈의 결정체인 막대한 보물이 모두 빼앗겼다.
799년 아바르 링이 파괴된 후, 샤를마뉴는 티서 강과 인 강 사이에 위치한 서부 지역만을 남겨두고 '아바리아(Avarie)'라는 이름으로 프랑크 제국의 변경주(march)로 편입했다. 나머지 지역은 마자르족, 즉 헝가리인들이 차지했다.
아바르족은 학살당했다. 항복한 자들은 자발적으로, 혹은 흔히 강제로 기독교로 개종했으며, 마지막 반군은 805년에 격파되었다. 프랑크의 법령은 아무리 세력이 약해진 아바르족이라도 무기를 판매하지 못하도록 엄격히 규정했고, 그들은 독립된 민족으로서의 존재를 끝내게 되었다. 811년의 마지막 원정은 최후의 저항 세력까지 소멸시켰다.
소수의 생존자들은 트란실바니아 산악 지대로 피신해 슬라브, 아시아, 게르만계 부족들과 융합되었으며, 오늘날 세켈레이(Szekler)족을 그들의 후손으로 보는 견해도 있다. 파노니아에 남은 자들은 과거 아바르족에게 박해받았던 슬라브족에게 궁지에 몰려 완전히 멸절되었다. 822년 이후로는 그들에 대한 기록을 찾아볼 수 없다.
19세기의 아바르족
19세기에는 아바르족이 코카서스 북쪽 경사면의 체르케시아(Circassia) 일부, 즉 악사이 강과 체르다흐 산 사이 지역에 거주했다. 당시 그들은 약 1만 2천 가구로 구성되어 특정 칸의 지배를 받았으며, 사냥과 약탈로 생계를 유지했다. 이후 그들은 러시아의 속국이 되었고, 1859년에 러시아의 권위를 공식적으로 인정했다.
