1805년 10월 21일, 트라팔가르 해전에서 피에르 빌뇌브 제독이 지휘하는 프랑스-스페인 연합함대와 호레이쇼 넬슨 부제독이 이끄는 영국 함대가 격돌했습니다. 넬슨은 이 전투에서 전사했지만, 그가 구사한 혁신적인 전술 덕분에 영국군은 수적 열세에도 불구하고 압도적인 승리를 거두었습니다. 프랑스-스페인 연합함대의 3분의 2가 파괴되었고, 충분한 함대를 확보하지 못한 나폴레옹은 영국 정복이라는 야망을 완전히 접어야 했습니다.
이 승리는 영국의 해상 패권을 확립시킨 결정적 사건이기도 합니다. 영국의 바다 지배력은 제1차 세계대전이 일어나기까지 단 한 번도 도전받지 못했습니다.
10월 21일은 오늘날까지도 영국 전역에서 '트라팔가르의 날(Trafalgar Day)'로 기념되고 있습니다. 한편 프랑스 해군은 이 패배를 애도하며, 제복 넥타이를 검은색으로 착용하는 전통을 지키고 있습니다.
전쟁의 배경
1803년 5월 18일, 짧았던 아미앵 조약이 깨지고 프랑스와 영국 간의 적대 행위가 재개되자, 나폴레옹 1세는 영국 본토 침공을 위해 불로뉴 캠프에서 대군을 집결시키기 시작했습니다. 그의 목표는 가장 강력한 적국인 영국을 굴복시키는 것이었습니다.
그러나 상륙 수송선단이 영국 해협을 건너려면 최소한 일시적으로라도 왕립해군(Royal Navy)에 대한 우위를 확보해야 했습니다. 이를 위해 나폴레옹은 브레스트에 기항한 대서양 함대와 툴롱에 주둔한 지중해 함대, 이 두 개의 주력 함대를 합류시켜야 했습니다. 하지만 두 함대 모두 왕립해군의 끊임없는 감시를 받고 있어 합류 자체가 매우 어려운 상황이었습니다. 여기에 프랑스와 동맹을 맺은 스페인 함대와 로슈포르 등 대서양 연안의 다른 분견 함대들도 동원될 수 있었습니다.
간퇴음 부제독이 지휘하는 브레스트 함대는 전열함 21척을 보유하고 있었지만, 윌리엄 콘월리스 제독의 감시 함대에게 긴밀히 포위당해 전투 없이는 출항할 수 없었습니다. 반면 툴롱 함대를 맞서던 지중해 함대의 사령관 넬슨은 느슨한 봉쇄 전략을 선택합니다. 그는 프랑스의 빌뇌브 제독이 스스로 출항하기를 유도한 뒤 결전을 벌이려던 것입니다.
1798년 아부키르 만 전투에서 이미 넬슨에게 패배를 경험했던 빌뇌브는 출항을 꺼렸지만, 나폴레옹의 강요로 서인도제도로 향하게 됩니다. 계획에 따르면 스페인 함대와 봉쇄를 돌파한 간퇴음의 함대가 그곳에서 합류하기로 되어 있었습니다. 폭풍우 덕분에 영국 선박들이 감시 위치를 유지하지 못한 틈을 타, 빌뇌브는 1805년 3월 29일 출항하여 넬슨의 포위망을 빠져나왔습니다. 그는 4월 8일 지브롤터 해협을 통과했고, 11척의 함선을 이끌고 5월 12일 서인도제도에 도착했습니다. 그곳에서 전열함 9척으로 구성된 스페인 함대가 합류했습니다.
전열함 20척을 보유하게 된 빌뇌브는 프랑스 육군 장교들이 요구한 영국령 섬 탈환 작전에 참여하라는 압박을 받았지만, 끝내 출항하지 않은 간퇴음 함대를 기다리며 한 달간 움직이지 않았습니다. 6월 7일, 영국 상선 한 척을 나포하면서 얻은 정보를 통해 넬슨 함대가 역풍에 발목 잡혔음에도 마침내 카리브해에 도착했다는 사실을 알게 됩니다. 빌뇌브는 즉시 귀항을 결심했고, 6월 11일 유럽으로 출발했습니다.
7월 9일 피니스테레 곶에 도착했지만, 역풍 때문에 비스케이만으로 들어갈 수 없었습니다. 한편 캘더 제독은 프랑스 함대의 귀환 소식을 접하고 22일, 15척의 함대를 이끌고 피니스테레 곶에서 매복하고 있었습니다. 이어진 23일의 교전에서 빌뇌브는 스페인 함선 2척을 잃었고, 이는 북쪽으로 더 진격하려던 그의 의욕을 꺾어버렸습니다. 바람의 이점이 있었음에도 그는 회항하여 8월 1일 라코루냐에 입항했습니다. 그곳에서 기다리고 있던 나폴레옹의 명령은 명확했습니다. 북쪽으로 진격해 브레스트로 향하라는 것이었습니다. 그러나 해군의 시위에 신경이 곤두선 빌뇌브는 카디스로 향하기로 결정합니다.
15일, 콘월리스는 어려운 결단을 내려 자신의 함선 20척을 빌뇌브를 저지 중인 캘더에게 증원으로 보냈습니다. 이로 인해 그의 손에는 영국 해협을 지킬 함선이 겨우 11척뿐이 되었습니다. 그러나 그 무렵, 동부 국경에서 오스트리아와 러시아 군대의 위협이 커지면서 함대의 소식이 끊긴 채 방치되자, 나폴레옹 1세의 3개 군단은 8월 26일 불로뉴 캠프를 떠나 아우스터리츠로 이어지는 대행군을 시작했습니다.
바다에서 2년을 보낸 뒤 영국으로 돌아온 넬슨은 새로 편성된 함대의 지휘를 맡게 됩니다. HMS 빅토리호의 수리 때문에 출항이 늦어진 그는 9월 15일에야 출발해 29일에야 함대와 합류했습니다. 그는 블랙우드 함장의 지휘 아래 프리깃함 소함대를 카디스 앞바다에 배치하고, 전열함들은 약 50마일 밖 시야 밖에서 대기시켰습니다. 10월 2일부터 15일까지는 보급품을 조달하기 위해 지브롤터로 향할 함선 6척을 분리해야 했으며, HMS 웨일스 공자호는 7월 23일의 우유부단함에 대한 책임을 물으러 영국으로 귀국하는 캘더를 호송하기 위해 함대를 떠났습니다.
한편 빌뇌브 제독은 카디스를 떠나는 데 여전히 주저하고 있었습니다. 함장들의 반대가 있었고, 그는 넬슨을 두려워하고 있었습니다. 프랑스 함대 사령관 데크레스 제독으로부터 지중해로 귀환하라는 명령을 받았지만, 결정적인 계기는 후임자인 프랑수아 로질리 부제독이 10월 18일 마드리드에 도착했다는 소식과, 지브롤터에 영국 함선 6척이 있다는 첩보였습니다. 10월 20일, 갑자기 출항에 찬성하게 된 빌뇌브는 함선들을 신속히 준비시켜 항구를 떠났고, 세 개의 종대로 진형을 이루며 지브롤터 해협을 향해 진격했습니다. 같은 날 저녁, 아킬 호가 북동쪽에서 18척의 영국 함선이 추격해오고 있다고 보고했습니다. 밤사이 빌뇌브는 함대를 일렬 전열로 재편성하고 전투를 준비했습니다.
유명한 신호 메시지
넬슨은 전투 직전, 부하들의 사기를 극대화하기 위한 메시지를 고안했습니다. 그는 신호기를 올려 "잉글랜드는 모든 사람이 자신의 의무를 다할 것을 기대한다(England expects that every man will do his duty)"라는 문구를 전달했습니다. 이 문장은 전투의 결과와 함께 영미권에서 가장 유명한 말 중 하나로 남게 되었습니다.
해전의 경과
넬슨의 승리는 당시 해전의 관례를 뒤집는 천재적인 기동에서 비롯되었습니다. 그때까지의 해전은 '전열함(ship of the line)'이라는 이름이 붙은 대형 전투함들이 일렬로 늘어서서 서로 마주 보며 바람을 거슬러 천천히 접근한 뒤, 엇갈리며 포격을 주고받는 방식이었다. 이후 양측은 회항하여 두 번째 대결을 벌이는 것이 일반적이었고, 승패는 주로 화포 수, 승조원의 기동 속도, 함대 내 부대 간 협력 능력에 달려 있었습니다.
트라팔가르에서 넬슨은 함께 항해하거나 전투한 경험이 전혀 없는 이질적인 두 함대와 마주했습니다. 적의 전투 대형은 대체로 성큼성큼하지 못한 상태였습니다. 수적으로 열세에 처한 그는 관습을 과감히 깨기로 결심합니다. 함대를 바람에 수직이 아니라 순풍 방향으로 배치해 속도를 크게 높이고(명중률은 떨어졌지만), 함선들을 두 줄로 나란히 배열했습니다. 이 두 열은 마치 검처럼 프랑스-스페인 연합함대의 중앙을 직각으로 꿰뚫어 적 함대를 둘로 갈라놓았습니다. 대응할 수 없게 된 적진을 강타한 뒤, 넬슨의 함대는 회항하여 흐트러진 연합함대의 전열을 향해 두 번째 돌격을 감행했습니다.
전투의 결과
영국의 승리는 완벽했습니다. 프랑스와 스페인은 함선 22척을 잃었고, 4,400명의 선원이 전사하거나 익사했으며, 2,500명이 부상당하고 7,000명 이상이 포로로 잡혔습니다.
이 해상 패배는 나폴레옹 보나파르트로 하여금 전략의 초점을 유럽 대륙으로 돌리게 만들었습니다.
장기적으로 이 전투는 '영국을 구원하는 결정적 해전'이라는 신화를 탄생시키는 데 크게 기여했습니다. 실제로 제1차 세계대전 중 드레드노트급 전함들이 격돌한 유틀란트 해전은 뚜렷한 승패 없이 끝나면서 큰 논란을 낳았는데, 당시 사람들은 이 전투를 넬슨의 트라팔가르 대승과 비교하며 평가했습니다.
해전의 기념
런던에서 가장 유명한 광장 중 하나인 트라팔가르 광장은 이 해전의 이름을 따서 명명되었으며, 광장 중앙에는 넬슨 제독의 동상이 세워져 있습니다.
2005년에는 영국에서 트라팔가르 해전 200주년을 기념하는 공식 행사들이 열렸습니다. 넬슨이 안장된 세인트폴 대성당에서 6일간의 축하 행사가 진행되었고, 영국 여왕은 6월 28일 현대 최대 규모의 함대 관함식에 참석했습니다. 또한 10월 21일에는 카디스 인근 트라팔가르 만에서 영국, 스페인, 프랑스 함정들로 구성된 함대가 해상 기동 훈련을 실시했으며, 이 자리에는 당시 참전 용사들의 후손 다수가 함께했습니다.
