번영의 정치적 기반
제2제정의 번영은 축제, 자본주의의 발전 등 몇 가지 핵심 요소 위에 세워졌으며, 그 궁극적인 목표는 혁명이라는 유령이 다시 되살아나지 않도록 하는 것이었다. 이를 위해 나폴레옹 3세는 성직자, 대금융업자, 산업 거물, 대지주들의 지지를 적극적으로 끌어모았다.
'부자가 되자': 경제 성장의 동력
나폴레옹 3세는 1840년대의 슬로건이었던 '부자가 되자(Enrichons-nous!)'를 자신의 구호로 되살렸다. 생시몽주의자들과 실업가들의 영향 아래 대규모 금융기관들이 잇달아 설립되었고, 웅대한 사업들이 추진되었다. 프랑스 토지은행(Crédit Foncier de France)과 동산신용은행(Crédit Mobilier)이 창설되었으며, 1852년부터 1857년 사이에는 철도가 여섯 개의 대형 회사로 통합·개편되었다.
캘리포니아와 호주에서 유입된 금괴는 투기 열풍을 한층 더 부채질했고, 관세 장벽을 빠르게 극복한 경제 혁명 덕분에 1856년부터 1860년까지 물가가 전반적으로 하락하면서 소비도 탄력을 받았다. 이는 이미 영국에서 진행되었던 현상과 같은 흐름이었다. 그 결과 1852년부터 1857년까지 프랑스 경제는 눈부신 호황을 누렸으며, 1857년 경제 공황의 영향조차 일시적인 것에 그쳤다.
1855년 만국박람회와 문화의 전환
1855년 만국박람회는 이러한 번영의 정점을 장식했다. 낭만주의 시대에 대한 열광은 저물었고, 철학은 회의주의로 기울었으며 문학은 오락거리로 변해갔다. 콩피에뉴에서 열린 궁정 연회는 부르주아 계층의 유행을 주도했고, 이들은 재정적 안정을 훌륭히 지켜준 역동적인 정부에 만족하고 있었다.
강한 제국, 약한 황제
제국이 강대했다면, 황제 본인은 오히려 약했다. 고집이 세고 몽상가 기질이 있는 나폴레옹 3세는 언제나 새로운 계획으로 가득 차 있었지만, 우유부단함 때문에 그 계획들이 결실을 맺는 경우는 드물었다.
그에게 빈 회의는 그의 가문과 프랑스의 몰락을 확정 지은 인위적인 산물이었으므로 반드시 무너뜨려야 할 대상이었다. 그가 그린 유럽의 미래상은 다음과 같았다. 유럽을 거대한 산업 국가들의 집합체로 재편하고, 이해관계의 공동체로 결속시키며, 통상 조약으로 상호 연결하고, 황제가 직접 주재하는 주기적인 회의와 만국박람회를 통해 이러한 유대를 표현하는 것이다.
이를 통해 나폴레옹 3세는 인민 주권이라는 혁명적 원리와 역사적 전통을 조화시키려 했다. 왕정복고도, 7월 왕정도, 제2공화국도 이루어내지 못한 과제였다. 보통 남성 선거권의 실현, 루마니아·이탈리아·독일 등 각 민족의 조직, 교역의 자유 — 이 모든 것이 혁명이 이루어야 할 과업으로 여겨졌다.
