1859년 6월 24일, 이탈리아 북부 솔페리노에서 프랑스·사르데냐(피에몬테) 연합군이 오스트리아군에 결정적인 승리를 거두었습니다. 이 승리는 롬바르디아 독립을 위해 벌인 전쟁에 마침표를 찍었으며, 통일 이탈리아 건설로 가는 길을 여는 중요한 초석이 되었습니다.
그러나 이 전투는 국제 여론에 큰 충격을 안겨주었습니다. 양측 병사들이 전장에 방치된 채 고통받는 참상은 스위스 출신 앙리 뒤낭에게 깊은 인상을 남겼고, 그는 전쟁 부상자를 구호하는 상설 조직의 창설을 제안했습니다. 이것이 바로 세계 최초의 국제 구호 단체, 적십자의 탄생 배경입니다.
오스트리아군과 프랑스-피에몬테 연합군의 대치
6월 23일, 개전 이래 우세를 유지해 온 프랑스-피에몬테 연합군은 주력 부대와 함께 키에제 강을 도하하고 동쪽으로 진격하며 오스트리아군을 추격했습니다. 한편 오스트리아군은 병력을 증강해 두 개 군으로 재편한 상태였습니다. 몇 주 동안 명령과 철회가 반복되던 끝에, 마침내 황제 프란츠 요제프로부터 공격 명령을 받은 것입니다. 프랑스군을 맞이하기 위해 민치오 강을 건넌 오스트리아군은 솔페리노 마을을 중심으로 하는 고지대에 12km에 달하는 방어선을 구축했습니다.
그러나 전투 전날 밤까지 양측은 서로의 위치를 파악하지 못했습니다. 나폴레옹 3세는 기구(풍선)를 이용한 정찰을 명령해 민치오 강 서안에 병력이 집결한 사실을 확인했지만, 프랑스군은 그것을 단순한 순찰 부대로 치부했습니다. 오스트리아군 역시 사정은 다르지 않아, 프랑스군이 아직 키에제 강 건너에 있다고 믿었습니다. 결국 양측 모두 회전을 예상하지 못한 채 행진 대형으로 서로를 향해 진격하고 있었던 것입니다.
북부 전선과 메돌레 평원의 전투
필연적이었던 양군의 충돌은 6월 24일 새벽에 현실이 되었습니다. 가르다 호 연안을 확보한 피에몬테군은 빅토르 에마누엘레 2세의 지휘 아래 베네덱이 이끄는 오스트리아군 8군단과 조우했습니다. 산마르티노를 내주어야 했지만, 피에몬테군은 곧 전선을 안정시키는 데 성공했습니다. 베네덱은 반복되는 공격을 끝까지 버텼고, 저녁 10시경에야 포졸렌고를 내주었습니다.
그러나 결정적인 전투는 다른 곳에서 벌어졌습니다. 메돌레 평원에서 니엘 장군이 지휘하는 프랑스군 선발대는 윔프펜이 이끄는 오스트리아 제1군의 부대와 마주쳤습니다. 적 기병대의 합류가 늦어지면서 프랑스 보병은 사실상 홀로 오스트리아군의 맹공을 맞아내야 했습니다. 그럼에도 프랑스 보병은 버텨냈고, 격렬한 백병전은 적 전력을 크게 약화시켰습니다. 오후가 되자 니엘의 3개 사단은 트로슈와 르노 사단, 그리고 후사르 기병과 아프리카 엽병대의 지원을 받게 되었고, 평원에서는 프랑스와 오스트리아 기병들이 사브르를 겨루며 격돌했습니다.
'이탈리아의 감시탑', 솔페리노 공방전
새벽 일찍 프랑스군은 솔페리노 맞은편의 곶인 페닐레 고지를 확보했지만, 제1군단은 오스트리아 제2군과의 교전 끝에 북쪽으로 진로를 변경해야 했습니다. 부대 간 원활한 협동은 프랑스군 지휘부의 결속력과 높은 작전 수행 능력을 잘 보여주었습니다. 덕분에 니엘의 제2군단 소속 부대들은 솔페리노의 탑, 이른바 '이탈리아의 감시탑'이라 불리는 요새를 공략하려는 바라귀 데 힐리에르 원수의 공격을 지원할 수 있었습니다. 언덕 사면에서는 병사들이 도검을 들고 혈전을 벌였습니다.
나폴레옹 3세는 적 중앙을 돌파하는 결정타를 노렸습니다. 프랑스 포병의 화력 우세에도 불구하고 실제로 전세를 결정지은 것은 카브리아나 방면으로 우회하는 기동이었습니다. 이 덕분에 근위대와 한 개 사단이 솔페리노 탑을 엄호하던 오스트리아 포병 진지가 설치된 사이프러스 고지를 점령할 수 있었습니다.
이어 바젠 사단이 적 방어선을 돌파하고 묘지를 확보했습니다. 근위대는 탑을 함락하고 마을을 점령하며, 프랑스군의 기습에 놓란 1,500명의 포로를 생포했습니다. 거센 폭풍우로 잠시 전투가 중단된 후, 제1·제2군단과 근위대는 민치오 강 방향으로 오스트리아군 진영을 돌파했습니다. 오스트리아군의 저항은 여전히 완강했으나, 평원에서는 윔프펜이 병력을 철수시켰습니다.
피로 물든 승리
양측의 사망자는 매우 컸습니다. 프랑스군 16,000명, 오스트리아군은 약 22,000명에 달했습니다. 부상자 급증을 감당할 의료 체계가 전무했다는 점은 이 전투를 특히 참혹하게 만들었습니다. 전장을 따라다니던 종군 상점 여성들이나 소수의 위생 장교만으로는 야전 구호소를 운영하기에 턱없이 부족했습니다.
화려한 승리에도 불구하고 나폴레옹 3세는 오스트리아령 베네치아 정복으로 이어질 후속 작전을 포기했습니다. 그는 자신의 군대가 지닌 약점, 즉 공성 포병의 부족과 위생 체계의 결여를 자각하고 있었습니다. 무엇보다 라인 강 유역에서 이미 동원에 돌입한 프로이센의 개입을 우려했습니다. 그리하여 그는 프란츠 요제프에게 휴전을 제안했고, 휴전협정은 7월 11일 빌라프란카에서 체결되었습니다.
같은 해 11월 10일 체결된 취리히 조약에 따라 베네치아는 오스트리아령으로 남았지만, 롬바르디아는 프랑스에 귀속된 뒤 피에몬테에 넘겨졌습니다. 카보우르가 사임할 만큼 실망스러운 결과였음에도, 통일의 흐름은 멈추지 않았습니다. 1861년 3월, 빅토르 에마누엘레는 "신의 은총과 국민의 뜻에 따른 이탈리아의 왕"으로 선포되며 통일 이탈리아 왕국의 탄생을 알렸습니다.
