지압의 전략과 레파주 종대의 운명
오후 2시 30분, "하늘이 레파주의 머리 위로 무너져 내렸다." 그는 자신의 지휘소(P.C.)로 투하된 메시지를 통해, 진작부터 알았어야 할 사실을 전해 받는다. 즉, 자신의 종대가 카방(Cao Bang) 주둔지인 샤르통(Charton) 종대와 합류해야 하며, 샤르통 종대가 곧 도시를 출발한다는 것이다.
9월 29일자 명령은 '테레즈(Therese) 작전'의 여러 지점을 정의하고 있다: "바야르(Bayard) 그룹을 남낭(Nam Nang)으로 이동시키고, 10월 3일까지 도착해 그곳에서 샤르통 그룹과 연락하며 길을 터준다."
변화된 전황과 레파주의 결단
그러나 9월 29일 이후 상황은 완전히 바뀌었다! 더 이상 R.C.4 도로를 거쳐 동케(Dong Khe)를 지킬 수 없게 되었다. 다른 방도를 찾아야 했다. 레파주는 동케 서쪽의 오래된 오솔길, 간신히 통행 가능한 길을 택했다. 그곳을 통해 남낭의 샤르통 종대 고지에 도달하려 했다. 엄호를 위해 제1 외인낙하산대대(1er B.E.P.)와 제11 타보르(Tabor)를 동케 남쪽에 남겨 적 주력 부대를 묶어두기로 했다. 동케 진지에 위협이 가해지는 한 베트민이 움직이지 않으리라 확신했기 때문이다.
레파주의 계획은 합리적으로 보였으나, 반군은 프랑스군보다 4배나 많았다: 예비병력, 무기, 보급, 완벽한 지형 숙지까지 모든 것을 갖춘 그들 앞에, 두 동강 난 종대는 기지에서 멀리 떨어진 채 포병 지원도 없이 서 있었다.
엇갈린 행군과 치명적 오해
레파주, R.T.M.(모로코 티라유르 연대), 제1 타보르는 샤르통 종대와 합류하기 위해 서쪽으로 향했다.
첫 번째 오해: '바야르' 참모부는 샤르통이 자정에 출발한다고 믿었다. 그렇다면 10월 3일 새벽까지 카방 부대는 15~20km를 행군해 남낭 인근에 있어야 했다. 그러나 샤르통 종대는 오전 6시에야 출발했다.
두 번째 오해: 레파주는 샤르통이 강행군 중이라고 확신했다. 잘 훈련된 부대라면 20km 정도의 비포장 도로는 아무것도 아니다. 하지만 샤르통은 끊임없는 노면 수리가 필요한 트럭들, 두 문의 포, 민간인들과 짐꾼들 때문에 발이 묶였다.
응아움과 나케오의 혈전
10월 2일 월요일 오후 5시 30분, 베트민이 응아움(N'Gaum)에서 제8 R.T.M. 중대를 맹공격해 궤멸시켰다. 푀예(Feuillet) 대위와 80명의 티라유르가 전사했다.
오후 9시경, 제5 구미(Goum)와 타보르 지휘지원반이 주둔한 나케오(Na Kheo)에 포탄과 박격포탄이 폭우처럼 쏟아졌다. 파편 바로 뒤에서 베트남 병사들이 돌격해왔다. 그들은 나팔 소리에 맞춰 "티엔 옌!(Tien Yen - 전진!)", "독 랍!(Doc Lap - 독립!)"을 외치며 달려들었다.
"우리는 두려워해야 했다. 창자까지 얼어붙는 공포, 썩어가는 정글과 바위 구석에서 죽느니 차라리 모든 걸 내던지고 싶었으리라. 몽토(Montaud)는 회고한다. 아니다! 우리는... 공포를 넘어섰다(공포는 어둠 속에서야 비로소 교활하게 되돌아왔다). 새로운 돌격... 백병전이 벌어졌다. 달 마그로(Dal Magro) 하사와 마티(Marty) 하사, 그리고 그들의 구미에들이 죽은 베트민에게서 빼앗은 수류탄으로 적을 물리쳤다. 베트민 시체가 때로는 몇 겹씩 쌓여갔다."
압도적인 희생과 이질적인 전의
베트민은 엄청난 대가를 치렀다. 물밀 듯 밀려와 잘려나갔다. 하지만 프랑스군의 손실도 끔찍했다. "가장 중상자들을 후송한다. 나머지 부상자들은 나파(Na Pa) 쪽으로 전투를 벌이며 기어간다. 밤새도록 전투는 계속됐다." 몽토는 기록했다.
베트남 병사들의 용기, 광기 어린 투지에 전율했다. 그들은 나케오를 점령하라는 임무를 받았고, 그 어떤 대가를 치르더라도 차지해야 했다. 우리는 러시아 전역에서 수백만 명이 죽어간 전투를 연상케 하는 무시무시한 힘 앞에 선 기분이었다. 병사의 목숨, 그 가치가 그들의 지도자에게는 우리 지도자와 달랐다.
동케 전선과 중공 전문가의 개입
동케 건너편도 사정은 마찬가지였다. 치열한 전투 끝에 제1 타보르가 비행장 근처까지 접근했지만, 곳곳에서 솟구치는 베트민의 물결과 마치 프랑스 부대의 위치를 꿰뚫고 있는 듯한 포병 지원 앞에서 퇴각해야 했다. 포탄은 프랑스 부대가 전진하든 후퇴하든 정확히 떨어졌다. 치밀하게 연구된 진지, 사전 조준된 사격... 진정한 전략이 느껴졌다. 중국 전문가들의 개입은 의심할 여지가 없었다.
전투의 격랑 속에서, 베트민 총사령관 지압(Vo Nguyen Giap)의 전략이 현장 장교들에게 선명히 드러났다: 더 이상 원정군이 철수하는 진지를 공격하는 게 아니었다. 레파주 종대를 섬멸한 뒤 샤르통 종대를 노리는 것. 프랑스 정예 부대 일부를 전멸시키는 게 목적이었다. 이는 더 이상 게릴라전이 아닌, 군사적이라기보다 정치적 목적의 진검 승부였다.
정글 야전의 혼돈과 통신 두절
이 정글 전투, 그중에서도 주로 야전에서 벌어지는 싸움에서 혼란은 상상을 초월했다. 무전기는 지형과 식생 때문에 제한된 통신거리마저 더욱 줄어들었다.
"전쟁은 단순한 예술이다. 오직 실행만이 있을 뿐." 나폴레옹의 말이다. 그래도 명령을 전달할 수 있어야 한다. 작전 내내 지휘부는 500미터 앞 상황조차 몰랐고, 밤에는 200미터, 때로는 20미터 앞도 몰랐다는 사실이 다음 일화로 입증된다.
"어느 날 밤, 봉우리를 오르는데 미친 듯한 일이 벌어졌다. 거의 완전한 어둠, 달마저 자주 숨는 가운데, 우리는 일렬로 미끄러운 나선형 오솔길을 올랐다. 한두 번 경보가 울려 우리는 비탈에 엎드렸고, 모르는 사이 종대가 끊어졌다. 어느 순간, 암구호가 뒤에서 앞사람에게 입으로 전하라는 신호로 전달됐다.
종대 중간쯤에서 한 구미에가 옆 사람에게 암구호를 전하려 몸을 돌렸다. 그가 다가오자, 그가 베트남 병사임을 알아챘다. 우리와 같은 정상을 향해 오르던 적 종대가, 어둠 속에서 우리 대열에 끼어든 것이었다. 즉시 사격이 개시됐다. 하지만 누가 아군이고 누가 적인가?"
종대의 분열과 최후
거듭된 베트민의 공격에 레파주 종대는 점점 작은 집단들로 쪼개졌다. 이들은 제 중대, 제 대대를 찾아 헤맸고, 끝내 못 찾아 홀로 남기도 했다.
10월 3일, 제1 B.E.P.가 반격해 적의 세 차례 돌격을 격퇴했다. 동케를 폭격한 공군 지원도 전세를 바꾸지 못했다. 병사들은 죽어가고 부상자는 쌓였다. 세그레탱(Segrétain) 소령과 델크로(Delcros) 소령이 레파주 대령에게 철수 허가를 요청했다. 여러 번 거절당하다 마침내 허락을 받았다. 둘은 합의하에 룽파이(Lung Phai) 고개로 향해 부상자들을 내려놓기로 했다. 야간 분리 작전은 부상자들을 들것으로 옮기기에 더욱 가혹한 조건이었다.
간신히 길에 들어섰을 때, 매복에 걸렸다. 부상자를 실은 델크로 소령의 타보르가 공격당했다. 공황 상태에서 생존자들은 B.E.P. 쪽으로 되돌아갔다. 부상자들은 종종 현장에서 사살됐다. 델크로 소령 본인도 행방불명됐다.
세그레탱 소령은 강력한 적과 맞섰다고 판단, 룽파이 행군을 포기하고 765고지로 내달렸다. 전진을 위해 두 문의 포를 파괴하고 노새들을 사살했다.
