구정 공세와 케산의 공중 보급
1968년 1월 말, 공산 세력은 음력 설을 맞아 대대적인 구정 공세(테트 공세)를 감행했습니다. 그러나 공중 보급 덕분에 케산(Khe Sanh)에서 포위된 해병대는 버틸 수 있었습니다. 물론 투하된 물자의 3분의 1 가까이가 적에게 회수되기도 했습니다!
미군은 자신들이 수행 중인 정책에 필요한 수단을 정부로부터 확보하기 위해 계속 싸워야 했습니다. 존슨 대통령은 여전히 모든 것을 직접 결정하려 했고, "내 명시적인 허가 없이는 폭탄 한 발도 떨어뜨리지 못하게 하라"고 지시할 정도였습니다.
북베트남에 대한 가장 강도 높은 폭격은 북베트남군을 굴복시키지 못했고, 오히려 조종사들에게 큰 대가를 안겼습니다. 하노이부터 사이공까지 정글을 관통하는 보급로인 호치민 루트에 대한 공격은 남부 전선의 대대들에게 식량과 탄약이 전달되는 속도를 늦췄지만, 완전히 차단하지는 못했습니다.
전자 감지 시스템과 '피플 스니퍼'
1969년경부터는 새로운 전자 시스템들이 실전에 투입되기 시작했습니다. 그중에는 초원거리 탐지 장치인 '이글루 화이트(Igloo White)'도 있었습니다. 호치민 루트와 기타 보급로 일대에는 차량의 진동을 감지해 무선으로 신호를 전송하는 소노부이형 센서들이 곳곳에 매설되었습니다.
이러한 지진 감지기들은 특수 장비를 갖춘 항공기와 연동되어 도로 위의 트럭 한 대 한 대의 위치를 실시간으로 알릴 수 있었습니다. '피플 스니퍼(People Sniffer)' 역시 활약했지만, 비 오는 날씨나 단순한 습기에는 효과가 급감했습니다. 헬리콥터로 운반된 이 장치는 사람이 밀집한 곳에서 발생하는 암모니아 농도를 측정하는 방식이었습니다.
그러나 공산 세력은 간단하면서도 효과적인 대응책을 내놓았습니다. 수천 개의 병에 소변을 채워 정글 곳곳에 무작위로 걸어두어 '스니퍼'들을 현혹시킨 것입니다!
무인 항공기와 저소음 항공기의 등장
또 하나의 중요한 발전은 1970년부터 본격화된 무선 조종 항공기였습니다. 이 중 일부는 정찰 임무를 수행하며 다양한 방식으로 수집한 정보를 전달했고, 다른 일부는 공격 임무를 맡았습니다. 예컨대 BQM-34A는 매버릭(Maverick), 호보(Hobo), 슈라이크(Shrike) 등의 미사일을 운반하여 팬 송(Fan Song) 레이더, SAM-2 미사일 사이트 등 주요 목표물을 타격하는 데 사용되었습니다.
1970년부터는 근거리에서 적 부대를 감시하기 위한 '저소음 항공기'라는 새로운 개념의 항공기도 개발되고 있었습니다. Q-스타(Q-Star) 같은 항공기와 '조용한 것(Quiet One)'이라 불린 OH-6A 개량형 헬리콥터는 소음이 극히 적어 아주 가까운 거리에서도 사실상 들리지 않았습니다. 이들은 적 목표물에 대한 첩보 수집 임무에 투입되었습니다.
미군의 전력과 공중 보급 체계
1969년 1월 기준, 베트남에는 여전히 54만 9천 명의 미군이 주둔하고 있었습니다. 그러나 대부분은 징집병으로 작전 참여 기간이 4개월을 넘기지 못했는데, 이런 유형의 전쟁에서는 무엇보다 경험이 중요했습니다. 그 결과 미군 주력 부대는 숙련된 인력을 끊임없이 상실해야 하는 딜레마에 빠졌습니다.
미 육군은 헬리콥터 3,600대를 포함해 총 4,000대의 항공 자산을 배치했는데, 이는 지난 7년간의 전쟁에서 잃은 헬리콥터 총 대수보다 약간 많은 숫자였습니다. 이러한 대규모 항공 전력은 필수적이었습니다. 그 기반은 프랑스가 제1차 인도차이나 전쟁 당시, 특히 1951년 드 라트르 드 타시니(de Lattre de Tassigny) 원수의 주도로 구축한 모델과 유사한 단계별 지원 기지 체계였으며, 이 기지들은 끊임없이 보급을 받았습니다.
프랑스는 인도차이나 전쟁 동안 매달 19번 국도를 따라 차량 호송대를 파견했지만 매복 공격에 자주 시달렸고, 마지막 프랑스 호송대는 궤멸적인 피해를 입었습니다. 같은 노선에서 미군은 1970년 하루에 다섯 개의 보급 호송대를 조직했지만, 육로가 아닌 공중으로 운영했습니다. CH-47C, CH-54A, CH-53 등 대형 수송 헬리콥터가 최중량 물자를 운송했으며, 무장 헬리콥터의 호위를 받았습니다. 이 호위기들은 하루 최대 13시간을 비행했고, 기체들은 한 달에 200시간 이상의 비행 기록을 세우기 일쑤였습니다.
