대영제국이란?
대영제국(British Empire)은 약 3세기에 걸쳐 그레이트브리튼(영국) 왕실의 주권 아래 두었던 식민지, 보호령을 비롯한 전 세계 속령들의 거대한 체계를 의미합니다. 광대한 영토라는 현실적 한계 때문에 속령들에 상당한 수준의 자치를 허용하는 정책이 시행되었고, 이는 20세기에 들어 점차 상징적인 영국 주권만을 인정하는 자치 속령들을 중심으로 한 '영국 연방(British Commonwealth)'이라는 개념으로 발전했습니다. 이 용어는 1931년 법률로 명문화되었으며, 오늘날 영국 연방은 옛 대영제국의 구성 지역들이 주권 국가로서 자유롭게 연합한 형태를 띠고 있습니다.
대영제국의 기원
영국이 해외 정착을 처음 시도한 것은 16세기였습니다. 상업적 야망과 프랑스와의 경쟁에 따른 해양 팽창은 17세기에 가속화되었고, 그 결과 북아메리카와 서인도제도에 정착지가 세워졌습니다. 1670년까지 뉴잉글랜드, 버지니아, 메릴랜드에는 영국계 아메리카 식민지가 존재했으며, 버뮤다, 온두라스, 앤티가, 바베이도스, 노바스코샤에도 정착지가 들어섰습니다. 자메이카는 1655년에 정복되었고, 허드슨베이컴퍼니(Hudson's Bay Company)는 1670년대부터 캐나다 북서부에 진출하여 정착했습니다.
동인도회사(East India Company)는 1600년부터 인도에 무역 거점을 건설하기 시작했으며, 페낭, 싱가포르, 말라카, 라부안으로 이루어진 해협식민지(Straits Settlements)는 이 회사의 활동 확장을 통해 영국령이 되었습니다. 아프리카 대륙에 세워진 최초의 영구 영국 정착지는 1661년 감비아 강의 제임스 섬에 마련되었습니다. 노예 무역은 그보다 앞서 시에라리온에서 시작되었지만, 이 지역이 영국 소유가 된 것은 1787년이었습니다. 영국은 1806년 희망봉(현재 남아프리카공화국)을 획득했고, 남아프리카 내륙은 부어인과 영국 개척자들이 영국의 통제 아래 개척해 나갔습니다.
흥미로운 점은 초기 정착지 대부분이 잉글랜드 왕실의 주도가 아니라 특정 회사와 실업가들의 기업 정신에서 비롯되었다는 사실입니다. 왕실은 일부 임명·감독 권한을 행사했지만, 식민지는 본질적으로 자치적인 법인이었습니다. 따라서 제국 건설은 점진적 획득에 기반한 비조직적인 과정이었으며, 때로는 영국 정부가 이 사업에서 가장 소극적인 파트너이기도 했습니다.
중상주의와 항해법: 폐쇄적 무역 체제
17~18세기에 왕실은 식민지를 주로 무역과 해운 분야에서 통제했습니다. 당시 중상주의(mercantilism) 철학에 따라 식민지는 영국에 필요한 원자재의 공급원으로 간주되었고, 담배와 설탕 같은 생산품에 대해 영국 시장에서 독점권을 누렸습니다. 그 대가로 식민지는 모든 무역을 영국 선박으로 수행하고 영국 제조업품의 판매 시장 역할을 해야 했습니다.
1651년 항해법(Navigation Act)과 그 후속 법률들은 영국과 식민지 간의 폐쇄 경제를 구축했습니다. 모든 식민지 수출품은 영국 선박으로 영국 시장에 운송되어야 했고, 모든 식민지 수입품은 잉글랜드를 경유해야 했습니다. 이 체제는 스코틀랜드 경제학자 애덤 스미스의 『국부론』(1776), 미국 식민지의 상실, 영국 내 자유무역 운동의 성장이 복합적으로 작용하면서 19세기 전반에 걸쳐 서서히 막을 내렸습니다.
노예 무역과 그 폐지
노예 무역은 아메리카 대륙의 영국 식민지 경제에서 특별한 비중을 차지하게 되었으며, 카리브해 식민지와 훗날 미국이 될 남부 지역에게는 경제적 필수 요소가 되었습니다. 그러나 노예제 폐지 운동은 미국에서 유사한 운동이 일어나기 훨씬 전에 영국 식민지에서 먼저 결실을 맺었습니다. 노예 무역은 1807년에, 노예제 자체는 1833년에 영국령 전역에서 폐지되었습니다.
프랑스와의 경쟁
로버트 클라이브, 제임스 울프, 에어 쿠트 같은 인물들이 이끈 영국의 육·해군력은 제국에서 가장 중요한 두 지역인 캐나다와 인도를 영국의 손에 넣어 주었습니다. 18세기 전반 내내 북아메리카에서 영국과 프랑스 식민지 간의 충돌은 만성적으로 이어졌지만, 7년전쟁(북아메리카에서는 프렌치 인디언 전쟁으로 알려짐)을 종결시킨 1763년 파리 조약으로 영국은 캐나다에서 지배적 지위를 확보했습니다.
인도에서는 동인도회사가 프랑스의 프랑스 인도회사(Compagnie des Indes)와 맞섰으나, 로버트 클라이브가 1750년대에 프랑스군과 벵골 통치자들에 대해 거둔 군사적 승리는 영국에 광대한 영토를 안겼고, 인도에서의 미래 패권을 확실히 다져 주었습니다.
미국 식민지 상실과 제국의 재건
1776~1783년에 영국이 13개 아메리카 식민지를 상실한 것은 1788년부터 시작된 호주 신규 정착과, 새로 독립한 미국에서 왕당파(충성파)들이 대거 이주하며 급성장한 어퍼캐나다(현재 온타리오)로 보상받았습니다. 나폴레옹 전쟁은 제국에 추가적인 영토 확장의 기회를 제공했습니다. 아미앵 조약(1802)으로 트리니다드와 실론(현재 스리랑카)이 공식적으로 영국령이 되었고, 파리 조약(1814)에서는 프랑스가 토바고, 모리셔스, 세인트루시아, 몰타를 할양했습니다.
말라카는 1795년 제국에 편입되었고, 스탠퍼드 래플스 경은 1819년 싱가포르를 획득했습니다. 앨버타, 매니토바, 브리티시컬럼비아의 캐나다 정착지들은 영국의 영향력을 태평양 연안까지 확장시켰으며, 인도에서의 추가 정복을 통해 아그라와 아우드, 중부 여러 주, 동벵골과 아삼 지역이 영국령에 편입되었습니다.
