11월 14일 아침, 무어(Moore) 중령과 주요 참모들은 일상적인 정찰 비행처럼 보이는 임무에 나섰습니다. 그러나 실상은 세 곳의 후보 착륙 지점을 답사하고, 한 번에 8~10대의 항공기가 착륙할 수 있는 가장 넓은 곳을 골라내는 작업이었습니다. 상공에서 내려다본 지형은 비교적 개방적으로 보였고, 높이 30m에 달하는 수목 아래로 갈색 나피어풀이 드문드문 자라고 있었습니다. 지면은 완만하게 굴곡져 있었고 높이 약 2.5m의 흰개미집이 곳곳에 점점이 박혀 있었습니다. 수목은 츄퐁(Chu Pong) 산 방향으로 갈수록 빽빽해졌으며, 훗날 엑스레이(X-RAY) 착륙지가 될 곳의 가장자리에는 마른 강바닥이 띠처럼 두르고 있었습니다.
준비 사격과 첫 상륙
무어는 기지로 돌아온 뒤 경관측 헬기를 추가로 보내 해당 지역을 재차 살폈습니다. 헬기가 엑스레이 인근에서 전화선을 발견하자, 무어는 대대의 이동을 개시했습니다. 오전 10시 17분, 엑스레이 동쪽 약 9km에 배치된 제21포병연대 소속 두 개 포병중대의 105mm 곡사포가 기만 전술의 일환으로 다른 두 착륙지와 함께 엑스레이를 향해 20분간 준비 사격을 퍼부었습니다. 그리고 마지막 포탄이 터지는 순간 헬기들이 엑스레이 상공에 모습을 드러냈고, 불과 30초 만에 장비의 절반을 하역했습니다. 헬기들은 근방 공역에서 대기하며 요청 시 즉각 개입할 준비를 갖췄고, 제229항공대대 A중대는 무어 중령과 B중대가 착륙하기 전 지역을 선회 정찰했습니다.
오전 10시 48분, 항공기들이 A중대를 실어 날르는 동안 무어의 작전장교와 포병 협조장교, 그리고 공군 전방항공통제관(FAC)이 상공을 순회하며 필요 시 포병 화력을 유도하고 전폭기의 개입을 통제하거나 무전으로 메시지를 중계할 태세를 갖추었습니다.
탈영병이 전해온 경고
착륙을 마친 B중대장은 소규모 분견대를 삼림 가장자리로 정찰 보내고, 주력은 덤불 속에 대기시켰습니다. 오전 11시 20분, 적군 탈영병 한 명이 끌려왔고 그는 무어 대령에게 미군 중대 바로 앞에 최소 3개 베트남 대대가 미군과 결전을 벌이려 대기 중이라고 알렸습니다. 실제로 적 지휘관 츠(Chu)는 상륙 소식을 접했을 때 이미 플레이메(Plei Me) 방면으로의 이동을 개시한 참이었습니다. 그는 즉시 제33연대와 제66연대에 츄퐁 산 서쪽 산기슭을 따라 진지를 구축하도록 명했고, 이 기동은 소리 없이 1시간도 채 걸리지 않았습니다.
탈영병을 발견한 B중대는 두 개 선발 소대와 예비 소대(좌전방 뒤에 배치)를 앞세운 채, 산에서 내려오는 능선을 따라 북서쪽으로 수색을 계속했습니다. 삼림 가장자리를 벗어나 마른 시내바닥을 건너려던 참에 우측 소대보다 앞서 나갔고, 그 순간 풀숲에 매복한 적 부대—병력은 약 1개 소대로 추정—의 맹렬하고 정확한 보병 사격에 돌연 직면했습니다. 미군 소대의 양 측면은 그대로 노출된 상태였습니다. 중대장은 예비 소대를 전진시키고, 곤경에 처한 부대의 우측방으로 우전방 소대를 이동시키라는 명령으로 대응했습니다.
교전의 도화선
우전방 소대는 무전으로 명령을 받는 즉시 양 끝에 M-60 기관총을 배치한 산개대형을 편성하고 적을 향해 전진했습니다. 전진 도중 뒤따르던 예비 소대는, 좌측방—자신들의 위치와 좌소대로 짐작되는 지점 사이—흰개미집 뒤로 약 20명의 북베트남군이 몸을 숨기는 것을 목격했습니다. 예비 소대의 유탄병은 즉시 M-79 유탄발사기로 흰개미집을 향해 유탄을 연달아 명중시켰지만, 우측에서 쏟아진 사격에 쓰러지고 말았습니다. 이 일발이 대규모 교전의 도화선이 되었고, 이번에는 우측 소대가 위기에 빠졌습니다. 소대장은 기관총들을 전진시켜 소대를 엄호하게 하고, 적 박격포와 로켓포 사격에 시달리는 가운데 조밀한 방어원을 구축했습니다.
얼마 지나지 않아 예비 소대와 기관총조 하나가 쓰러진 유탄병의 유탄발사기를 회수하며 진지에 합류했습니다. 그러나 다른 기관총조의 네 명은 합류하지 못했고, 곧 적은 탈취한 기관총을 미군을 향해 되돌려 쏘기 시작했습니다.
무어 중령의 판단
B중대장은 구출 작전의 최초 대상이었던 좌측 소대가, 오히려 구원자 역할로 전환해야 할 처지에 몰릴 것이라 확신했습니다. 마침 그의 예비 소대가 합류했습니다. 한편 무어 대령은 착륙지에 지휘소를 설치한 뒤, A중대를 좌측으로 이동시켜 B중대의 측방을 보호하는 데 여념이 없었습니다. B중대 좌측의 두 소대가 고립된 소대를 구원하러 진형을 전환하는 순간 측방이 노출될 것이라 판단했기 때문입니다.
오후 1시 30분경 A중대의 선발 병력들이 하역 중이었습니다. 무어는 그들에게 착륙지 남쪽과 남서쪽 가장자리에 진지를 구축하며 측방을 엄호하라고 명령했습니다. 무어의 후방은 무방비 상태였고 착륙지는 박격포 사격에 시달리고 있었지만, 그가 취할 수 있는 조치는 더 이상 없었습니다. C중대든 D중대든 아직 착륙하지 못한 상태였기 때문입니다.
