1965년 11월, 베트남 전쟁의 격전지 이아드랑 계곡. 착륙지점 '엑스레이(X-RAY)'에 내려앉은 제7기병연대 제1대대는 압도적인 수의 북베트남군과 사투를 벌이고 있었다. 브리게이드 사령관 브라운(Brown)은 전장 상공을 선회하며 상황을 살폈고, 무어(Moore) 중령은 그에게 현재 약 600명의 북베트남군과 교전 중이며 곧 적의 증원이 이어질 것이라고 보고했다. 그리고 한 개 중대 규모의 추가 병력을 요청했다. 브라운은 이미 이러한 요청을 예상하고 있었는데, 제7기병연대 제2대대 B중대가 착륙지점의 상황이 호전되는 즉시 투입될 수 있도록 대기 중이었다.
그러나 직전 비행에서 항공기 2대가 크게 손상되어 더 이상 이륙할 수 없는 상태였다. 잔해는 착륙장 가장자리에 방치된 채였고, 승무원들은 다른 헬리콥터로 옮겨갔다. 이 시점에서 브라운이 제공할 수 있는 최선의 지원은 제5기병연대 제2대대를 엑스레이에서 남동쪽 3km 떨어진 '빅터(VICTOR)' 착륙지점에 투입하는 것이었다. 이 대대는 밤새 방어진지를 구축한 뒤 다음 날 아침 무어의 전술지휘소로 진격해야 했다.
지휘 계통
오후가 한창일 무렵, 무어는 D중대의 공격 이후 착륙지점을 쓸어대던 적의 화력이 눈에 띄게 줄어든 것을 알아차렸다. 그는 즉시 C중대의 마지막 세 대의 항공기와 정찰소대, 선도정찰반(pathfinder), 그리고 D중대 부중대장과 하사관장을 최대한 빨리 착륙시켰다. 접촉선에서는 A중대와 B중대가 전력 조율을 위해 약간 물러난 반면, C중대와 D중대는 맹렬한 화력으로 진지를 사수하며 포병 지원을 요청하고 있었다.
적은 고립된 소대에서 불과 몇 미터 거리까지 접근해 있었다. 너무 가까워 병사들은 팔을 들어 호를 파는 것조차 불가능한 상황이었다. 소대장, 소대 하사관, 그리고 여섯 명의 병사가 이미 전사한 상태였다. 생존 지휘관 중 최고위자인 새비지(Savage) 중사와 그의 전령은 놀라운 지도력을 발휘하여 무사히 살아남은 7명과 그럼에도 계속 싸우고 있는 12명의 부상자를 통솔해냈다. 제7기병연대는 공중기동 부대였기 때문에 병사들이 더 무거운 짐을 질 수 있었고, 규정상 각 병사는 M-16 소총 탄약 300발 이상, 수류탄 최소 2개, 물통 2개, 그리고 비상식량을 휴대했다. 유탄병은 유탄 30발 정도를, 기관총 사수는 M-60용 탄환 최소 800발을 지니고 있었다. 대부분의 병사들은 이보다 더 많은 탄약을 소지하고 있었다. 숫적으로 압도당하지 않는 한, 고립된 소대는 당분간 버틸 수 있을 것이었다.
무어는 A중대와 B중대에 고립된 소대를 구출하기 위한 공격을 명령했다. 오후 4시 20분, 양 중대는 일반 포병과 헬리콥터가 B중대 전면 250미터 범위까지 지면을 쓸어내리는 준비 사격에 이어 전진을 개시했다. 그러나 그 효과는 미미했다. 북베트남군은 두 중대가 돌출하게 될 마른 하천 바닥 기슭에 소리 없이 접근해 있었다. 나무와 흰개미집 사이에 은신한 그들은 미군이 몰려오기를 조용히 기다리고 있었다. 이어진 전투는 미군에게 처참한 것이었다. 마름(Marm)의 소대는 풀숲 속 약 30미터 거리에 위치한 기관총 진지에 의해 저지되고 말았다.
마름은 정확한 위치를 파악하기 위해 스스로 몸을 드러냈고, 부하 중사가 던진 수류탄이 짧게 떨어지자 그것을 주워 다시 던져 기관총 진지를 파괴했으며, 남은 사수들을 소총 사격으로 제거했다. 이 빼어난 용맹함으로 그는 명예훈장(Medal of Honor)을 받았다. 그러나 이 기관총 하나의 침묵이 전세를 크게 바꾸지는 못했다. 아군의 손실은 계속 늘어났고, A중대의 대부분이 전사하거나 부상당하자 무어는 이 중대에 착륙장으로 철수할 것을 허가했다. 그들의 전진은 겨우 150미터에 불과했다.
B중대 역시 맹렬한 화망에 갇혀 30명이 넘는 손실을 입고 후퇴해야 하는 처지였다. 그러나 적의 화력이 너무 강렬해서 두 중대 모두 후퇴조차 할 수 없는 절체절명의 상황이었다. A중대의 전방관측장교(Forward Observer)가 전사했고, 철수를 엄호할 연막탄도 남아 있지 않았다. 이때 무어는 한국전쟁 당시 백린탄이 보여준 강력한 효과를 떠올렸다. 제21포병대대는 얼마 지나지 않아 이러한 백린탄으로 적 진지를 집중 포격했다.
이 급조된 방법 덕분에, 적의 포위망에 짓눌려 있던 두 중대는 간신히 부상자들을 데리고 빠져나올 시간을 벌 수 있었다.
