보우트 XF8U-3 크루세이더 III(Crusader III)는 1955년 12월 미국 해군이 마하 2+급 함재 요격기 개발을 위해 발표한 경쟁 사업에 대응해 첸스 보우트(Chance Vought)가 개발한 항공기입니다. 이 기체는 훗날 세계적인 명성을 얻게 되는 F8U-2 크루세이더의 후속 기종 자리를 놓고 맥도넬 F4H 팬텀 II와 격돌한 경쟁작이었습니다.
F8U-1과 F8U-2의 설계 정신을 계승하고 구형 미 해군 명명 체계의 동일한 접두사(F8U)를 사용했지만, 실제로 이 기체는 선행 기종들과 공유하는 부품이 거의 없는 완전히 새로운 설계였습니다.
연구 및 개발
F8U-1과 F8U-2 개발과 병행하여 보우트의 설계팀은 더 크고 성능이 한층 뛰어난 기체를 연구 중이었으며, 내부적으로는 'V-401'이라는 코드명으로 불렸습니다. 외관상으로는 크루세이더와 닮았고 가변 받음각 날개(variable incidence wing) 같은 설계 특징을 공유했지만, 새 전투기는 더 큰 기체에 애프터버너 작동 시 131kN의 추력을 내는 프랫 & 휘트니(Pratt & Whitney) J75-P-5A 엔진을 탑재했습니다.
초음속 비행 조건에 대처하기 위해 꼬리 아래에 대형 수직 배핀(ventral fin)을 장착했으며, 착륙 시에는 이를 수평 방향으로 접을 수 있었습니다. 충분한 성능을 확보하기 위해 보우트는 터보젯 엔진 외에 추력 35.6kN의 액체 연료 로켓다인(Rocketdyne) XLF-40 로켓 엔진 추가 탑재도 검토했습니다.
항전 장비로는 AN/AWG-7 사격 통제 컴퓨터, AN/APG-74 레이더, AN/ASQ-19 데이터링크가 포함되었으며, 추적 시스템은 동시에 6대의 항공기를 추적하고 그중 2대를 동시에 교전할 수 있도록 설계되었습니다.
F8U-1과의 변화가 워낙 컸던 탓에 일부에서는 F8U-2를 '크루세이더 II'라고 불렀고, 이에 맞춰 XF8U-3 역시 공식적으로 '크루세이더 III'라는 명칭이 붙었습니다.
운용 역사
XF8U-3은 1958년 6월 2일 첫 비행에 성공했습니다. 수많은 서적과 잡지에서 이 기체가 고도 35,000피트(10,670m)에서 마하 2.6에 도달했다고 주장하지만, 시험 비행 중 실제로 기록된 최고 속도는 단 한 번 기록된 마하 2.39였으며, 평시 순항 속도는 마하 2.324를 넘지 못했습니다. 같은 해 8월 14일, 38번째 시험 비행에서 이 기체는 수평 비행 상태로 마하 2.0을 돌파하며 경쟁 기종인 F4H-1을 크게 앞섰습니다.
일부 자료에 따르면 보우트는 꼬리 부분 로켓 부스터의 가속을 활용해 최고 속도 마하 2.9를 목표로 했다고 하나, 알루미늄 기체 구조와 캐노피는 마하 2.35 이상의 속도에서 발생하는 열을 견디도록 설계되지 않아 현실성이 떨어졌습니다. 한편 실제 도달한 상승 한도는 76,000피트(23,170m)를 넘어섰습니다.
크루세이더 III의 최대 경쟁자인 훗날의 맥도넬 더글러스 F-4 팬텀 II와의 비교 평가 비행에서는 보우트의 설계가 조종성 면에서 확실한 우위를 보였습니다. 보우트의 수석 시험 비행사였던 존 콘래드(John Konrad)는 훗날 "크루세이더 III는 팬텀 II를 놀릴 만큼 앞선다"고 언급했습니다. 전투 상태에서 추력 대 중량비(T/W비)는 0.97로 1에 근접한 반면, F4H는 0.87에 불과했습니다.
그러나 결정적인 약점이 있었습니다. XF8U-3의 단독 조종사는 요격기 조종과 함께 목표물에 지속적인 레이더 조사(radar illumination)가 필요한 스패로(Sparrow) 미사일 발사 임무까지 혼자 감당해야 했기에 업무 부담이 매우 컸습니다. 반면 팬텀 II에는 레이더 요격 관리관(RIO)이 탑승해 임무를 분담할 수 있었습니다.
여기에 기관포의 시대는 끝났다는 인식이 확산되면서, 훨씬 큰 탑재량과 공대공·공대지 임무를 모두 수행할 수 있는 팬텀의 다목적성은 빠르지만 단일 임무용인 보우트 전투기를 압도하게 됩니다.
비슷한 이유로 베트남 전쟁 당시 팬텀은 원래 크루세이더 같은 주간 전투기를 보완하는 미사일 무장 요격기로 기획되었음에도, 해군의 주력 주간 제공 전투기였던 F-8 크루세이더를 대체하는 기종으로 자리매김하게 되었습니다.
결국 5대가 생산된 후 F8U-3 프로그램은 취소되었습니다. 그중 3대는 시험 프로그램에서 비행했으며, 이후 나머지 2개 기체와 함께 NASA로 인도되어 대기 시험에 활용되었습니다. 크루세이더 III는 지구 대기권의 95%보다 높은 고도까지 비행할 수 있었기 때문입니다. 흥미롭게도 팍색슨트 리버(Patuxent River)에서 비행하던 NASA 조종사들은 모의 전투에서 미 해군 팬텀 II를 일상적으로 요격하고 압도했으며, 해군의 항의가 이어지면서 이런 '괴롭힘'이 중단될 때까지 계속되었다고 전해집니다.
모든 크루세이더 III는 이후 폐기 처분되어 오늘날 남아있는 기체는 없습니다.
주요 제원
최고 속도: 2,928 km/h
중량: 9,915 kg
전장: 18 m
날개폭: 12 m
항속 거리: 1,040 km
엔진: 프랫 & 휘트니 J75
첫 비행: 1958년 6월 2일
