드물 정도로 효율적인 미군의 물류 보급
미국의 물자 보급은 화물선과 군사항공수송사령부(MAC) 소속 기단을 통해 이루어졌으며, 이 기단은 주로 C-141 스타리프터로 구성되어 있었다. C-130은 대부분의 전술 수송 작전을 담당하며 이 분야에서 드물 정도로 높은 효율성을 발휘했다.
상당한 규모의 헬리콥터 부대, 특히 미 육군 소속 헬리콥터들은 전장 보급, 부상자 후송, 그리고 회수 가능한 파손 항공기나 차량의 인양을 책임졌다. 주목할 점은 전쟁이 진행될수록 헬리콥터가 전투 그 자체에서도 중요한 역할을 하게 되었다는 것이다. 가장 많이 활용된 기종은 휴이(Huey)였고, CH-47 치누크는 중량물 운송, 특히 파손된 항공기의 운반을 맡았다. 이 중 가장 무거운 화물 운송 임무는 곧 CH-54 스카이크레인('하늘의 크레인')에게 넘어갔다.
헬리콥터의 진화: OH-6부터 AH-56 체예나까지
경관측 항공기인 휴즈 OH-6 카유스가 대량으로 발주되었다. 한편 록히드는 1966년부터 AAFSS(첨단 공중 화력 지원 시스템) 연구에 착수했고, 그 결과 탄생한 것이 놀라운 AH-56 체예나였다. 시속 400km에 육박하는 속도와 강력한 무장을 갖춘 이 공격 헬리콥터는 B-52처럼 구조가 복잡했고, 가격 또한 거의 맞먹을 정도로 비쌌다. 결국 바로 이 두 가지 요소가 개발 중단의 이유를 설명해 준다.
체예나의 양산이 기대되었지만, 대신 휴이코브라(공격형)가 수천 대씩 생산되었다. 반대론자들은 이 2인승 기체가 지나치게 비싸고, 특정 각도에서는 적의 화망에 취약하다고 끝까지 주장했다.
베트콩의 게릴라 전술과 '주권자' B-52
베트콩은 헬리콥터가 접근하면 숨어 있다가, 빈손으로 떠나면 다시 모습을 드러내는 전형적인 게릴라 전술을 익혔다. 하지만 그들에게 아무런 대응책이 없던, 가장 증오받는 무기가 하나 있었으니 바로 B-52였다.
스트래토포트리스의 초기 실전 투입 모델(B-52D, B-52F)은 위장 도색을 입고 나왔다. 상부 표면은 불규칙한 녹색과 갈색, 하부 표면은 무광 흑색이었다. 이들은 1965년 6월 괌에서, 이어 1966년 5월에는 태국 기지에서 전장에 투입되었다. B-52는 말 그대로 불의 홍수를 쏟아냈다. 한 대가 최대 108발의 폭탄(370kg 24발, 245kg 84발)을 실을 수 있었기 때문이다.
이들은 극고도에서 비행하며 전자적 표적 좌표에 따라 폭탄을 투하했다. B-52의 접근이나 공격을 알려 주는 경고음은 존재하지 않았고, 기체는 대부분 눈에 보이지 않았으며, 어떤 경우에도 식별될 수 없었다.
그렇기에 베트콩은 들리지도 보이지도 않는 폭탄 세례의 끊임없는 위협 아래 놓일 수밖에 없었고, 공산군의 사기는 크게 흔들렸다. 때때로 전폭기들도 B-52와 같은 방식으로 5,000m를 넘는 고도에서 폭탄을 투하했으며, B-66은 FAC(전방 항공 통제) 정찰 임무를 수행했다. 다양한 형태의 B-66, 특히 전자전용 ECM 버전은 북베트남 공습에 점점 더 자주 동행했다. KC-135 편대는 귀항 연료마저 부족한 상태('빙고' 상태)에 빠진 전투기와 공격기에 공중 급유를 제공했다.
다층적 정찰 및 전자전 체계
정찰 임무는 다양한 기종이 분담했다. 가장 앞선 기종은 RA-5C 비질랜티로, 항공모함에서 운용되며 목표 지역에 대한 전자 감시는 물론 남·북 베트남의 광대한 구역 전체를 감시·촬영할 수 있었다. 전술 정찰은 RF-4C 팬텀과 RF-101 부두가 담당했다. OV-1 모호크는 주로 전장 감시에 투입되었다. 이 단거리 이착륙(STOL) 기체에는 SLAR(측면 탐사 항공 레이더)과 MTD(이동 표적 탐지) 등 특수 장비가 장착되어, 움직이는 사람 한 명 같은 최소한의 표적까지 탐지·식별할 수 있었다.
북베트남의 방공 능력이 강화되면서 전자 정찰과 재머 교란 작전은 날로 중요해졌다. RB-57, RA-3B 스카이워리어, EA-6A 프라울러(A-6 인트루더의 특수 개량형), EB-66, 심지어 만능기로 이름난 RC-47 다코타까지—수많은 항공기에 전자전 장비가 탑재되었다.
