바리쿠르 고지를 노린 리게트의 작전
그러나 리게트(Liggett)는 적을 결코 얕보지 않았다. 그는 부르고뉴 숲(Bois de Bourgogne)의 요새화된 진지를 정면 공격하는 방안은 애초에 생각하지 않았다. 대신 바리쿠르(Barricourt) 고지를 선점하여 부르고뉴 숲 자체를 방어 불가능한 상태로 만드는 구상을 세웠다. 공격일은 11월 1일로 정해졌는데, 이는 좌익에서 프랑스군이 개시할 공격과 시기를 맞추기 위해서였다.
가스 공격을 계획한 리게트는 제1, 3, 5군단 소속 7개 사단만으로 공격을 감행했다. 제5군단은 포병 전문가인 찰스 P. 서머올(Charles P. Summerall) 소장이 지휘했으며, 전장을 준비하기 위해 608문의 대포와 가용한 모든 전차를 갖추었다. 병력들이 대기하는 동안 부르고뉴 숲의 독일군 진지는 41톤에 달하는 가스 세례로 상당 부분 무력화되었다. 한편 서머올은 부하들에게 임박한 돌격을 앞두고 모든 계급이 하나로 뭉쳐 싸워야 한다고 강조했다.
교훈을 삼은 미군의 진격
11월 1일, 추운 안개 낀 새벽에 보병이 진격을 개시하자마자 미군은 이전 전투들의 교훈을 몸에 익혔음을 증명했다. 그들은 독일 포병이 화망을 집중하기 쉬운 노출된 지점들을 피해 움직였다. 미군의 포격 준비도 지난 공세 때보다 훨씬 정밀하게 조정되었는데, 경험을 통해 독일군은 어디에나 있을 수 있지만 결코 자기 전선에서 가장 잘 보호된 장소에 있지 않다는 사실이 확인되었기 때문이다.
그 결과 제5군단과 제3군단은 목표를 향해 진격하며 산발적인 저항만 마주했다. 제1군단 작전 구역에서는 사정이 다소 순탄하지 않아 독일군이 완강히 버텼지만, 리게트는 이에 큰 비중을 두지 않았다.
열린 돌파구
오랫동안 기다려온 돌파구가 마침내 열렸다! 미군은 4개 독일 사단을 몰아붙인 뒤에도 진격을 멈추지 않았다. 불과 몇 미터의 땅을 얻기 위해 반복 공격을 감행하던 암울한 소모전의 시대가 끝을 향해 가고 있었다. 제1군단과 맞선 독일군은 후퇴할 수밖에 없었고, 그토록 빠르게 물러나서 트럭으로 이동하던 미군조차 따라잡지 못할 정도였다.
전진하는 A.E.F.(미국원정군)는 패배한 군대가 남긴 처참한 잔해 위를 지나갔다. 제80사단의 이병 러시 영(Rush Young)은 이렇게 기록했다. "우리가 전진함에 따라 도로와 들판은 독일군 시체와 말, 수많은 대포, 수레, 탄약 상자, 철모, 권총, 총검으로 뒤덮였습니다."
독일군은 완전히 와해된 상태였고, 추격하는 미군은 그들이 재편성되어 새로운 방어선을 구축할 어떠한 기회도 허락하지 않았다. 리게트는 현명하게도 부대의 전진에 아무런 제한을 설정하지 않았다. 연합군은 환호했다. 평소 극도로 절제된 페탱(Pétain)조차 관측관들의 보고를 받고 칭찬을 아끼지 않았다. "장교들은 눈에 띄는 개선과 9월 26일 공격 당시의 어려움이 분명히 해소되었음을 보고했습니다. 도로 이동은 질서 있게 이루어지고, 명령은 적시에 정확하게 부대에 전달됩니다… 이미 훌륭한 진전은 전체 작전의 탁월한 조직 덕분에 계속될 수 있습니다."
사실 페탱의 말은 정확하지 않았다. 일부 부대는 너무 빨리 전진한 나머지 보급이 바닥날 지경이었다. 하지만 승리의 열광이 모든 불평을 잠재웠다.
스당을 둘러싼 소동
11월 5일, 퍼싱(Pershing)은 일부 부대 지휘관들에게 역사의 도시 스당(Sedan)에 먼저 도달하기 위한 속도 경쟁의 초대로 해석되는 명령을 내렸다. 부대들이 서로 얽히면서 위대한 승리는 거의 우스꽝스러운 파극으로 번질 뻔했다. 다행히 독일군은 더 이상 이를 역이용할 여력이 없었다. 프랑스가 1870년의 굴욕을 설욕하기 위해 스당 입성의 영예를 요청하고 허락받았을 때, 리게트는 분노하여 그 행위를 '범죄'라고까지 불렀다.
이제 아무것도 미군을 막을 수 없었고, 그들은 뫼즈(Meuse) 강 도하를 서두르며 질주했다. 11월 10일에는 불라드(Bullard)의 제2군까지 차례로 참전했고, 다음 날 오전 11시 발효된 휴전 협정만이 독일군을 구원했다.
역사적 평가와 논란
이렇게 "모든 전쟁을 종식시킬 전쟁"은 마지막 거대한 격돌 속에 막을 내렸다. 뫼즈-아르곤 공세는 이 전쟁에서 미국의 주요 참전이었으며, 동시에 여러 논란을 낳은 참전이기도 했다.
물론 프랑스와 영국의 성공, 해상 봉쇄의 성과, 그리고 1918년 8월부터 11월까지의 중요한 승리들을 부각할 수 있다. 또한 560만 명의 프랑스 희생자와 300만 명의 영국 희생자라는 수치를 상기한다면 누가 전쟁의 무거운 짐을 짊어졌는지 분명해진다.
미국의 개입 없이도 승리가 가능했을 것이라는 주장도 가능하다. 미국은 단 35만 명을 잃었을 뿐이며, 그중 3분의 1이 뫼즈-아르곤 전투에서 희생되었다. 그럼에도 불구하고 미국의 개입 이전에 프랑스와 영국은 절벽 끝에 몰린 상태로 싸우고 있었다는 사실은 변하지 않는다.
1918년 7월부터 미군 병사들은 매달 30만 명의 속도로 상륙했다. 이는 독일 지도부의 신경을 꺾었고, 연합군에게 공세를 재개하는 데 필요한 의지를 불어넣었다. 연합군은 1919년 캠페인을 계획할 때 100개 미군 사단이라는 막대한 병력을 기대할 수 있었다.
뫼즈-아르곤 공세 자체에 대해 말하자면, 저명한 영국 군사평론가 버질 리델 하트(Sir Basil Liddell Hart)는 이를 "악몽의 전투"라고 불렀다. 이 공세는 급조된 데다 경험 부족으로 인해 보병에게 과도한 부담이 걸렸다. 그러나 미군은 실전 속에서 배웠고, 배운 만큼 성장하여 마침내 전선을 돌파하는 데 성공했다.
