퍼싱의 결단, 군대 재편성
부조화된 작전에서 얻은 교훈을 충분히 숙고한 끝에 퍼싱(Pershing)은 군대 재편성이 필요하다고 판단했다. 그는 강경한 징계를 단행했고, 세 명의 사단장과 한 명의 군단장이 직무에서 해임되었다.
이러한 결정 중 일부는 논란의 여지가 있었다. 이 미국 장군은 병사들에게 활력과 열정을 요구했으며, 조금이라도 부족한 자는 과감히 걸러냈다. 그는 민감한 사안을 처리하는 데 있어서도 독특한 방식을 고수했다.
"적 앞에서 도망치는 병사가 있다면, 장교는 즉시 그 자리에서 질서를 회복할 의무가 있으며, 필요하다면 그처럼 수치스러운 행동을 저지른 자를 현장에서 처단해야 한다. 이 문제에 관해서는 별도의 서면 명령이 필요 없다. 모든 젊은 장교는 탈영을 막기 위해 필요한 조치를 취해야 할 의무가 있음을 알아야 한다."
반면 리게트(Liggett)는 시간을 벌려고 노력했다. 그는 지친 병사들이 회복할 시간을 주어야 했기 때문이다.
클레망소의 비난과 프랑스의 조급함
그러나 프랑스는 미군의 공세가 계속되기를 간절히 바라고 있었다. 작전이 눈에 띄게 느려진 것에 대해 상처 주는 말들이 오갔다. 각료평의회 의장 조르주 클레망소(Georges Clemenceau)는 비판을 아끼지 않았다. 그는 포슈(Foch)에게 다음과 같이 썼다.
"프랑스군이 무기한으로 혼자 전투의 무게를 짊어지도록 방치하고, 연합군이 신속히 지원하도록 하거나 그 임무를 수행할 수 있는 상태로 만들기 위해 내 권한 안의 모든 일을 하지 않는다면 나는 죄인이 될 것이다… 행동을 갈망하고 위대한 군인으로 인정받는 우리의 용감한 미국 동맹군은 첫날 도약 이후 곧바로 제자리걸음에 머물렀다. 이 용감한 부대가 쓸모없다고 말하는 사람은 아무도 없다. 단지 아직 제대로 활용되지 않았을 뿐이다."
포슈는 좀 더 온건한 어조로 답신했다. 그러나 퍼싱이 부대의 실제 상태를 무시하고 공세를 재개하도록 상당한 압력을 받았다는 것은 분명한 사실이다. 하지만 퍼싱은 쉽게 굴복하는 성격이 아니었고, 리게트 역시 부대가 완전히 준비될 때까지 투입하지 않겠다는 결의였다.
결국 미국 원정군(AEF)은 그 달의 남은 기간 동안 78사단이 그랑프레(Grandpré)에 감행한 피비린내 나는 공격을 제외하면 거의 작전을 수행하지 않았다.
붕괴해가는 독일군의 사기
미군이 재편성을 진행하는 동안 독일군 역시 상황을 점검하고 있었다. 러시아를 격파한 천재적 전술가 루덴도르프(Ludendorff)는 대서양 건너에서 대거 도착한 미군 병력에 큰 충격을 받았다. 9월 28일까지 그는 이미 패색이 짙다는 것을 직감했다. 그의 마지막 희망은 미군과 맞서던 막스 폰 갈비츠(Max von Gallwitz) 장군의 집단군이 예상되는 휴전 전까지 완전한 패배를 피할 만큼 버텨주는 것이었다.
독일군은 지쳐 있었다. 제1예비군단 소속으로 미군과 싸웠던 벨만(Welmann) 중장은 슬픔에 젖은 목소리로 적들이 "신경이 아직 온전하고, 준비가 되어 있으며, 전투를 갈망하고 용기가 가득하다"고 지적했다.
연합군은 가로챈 편지들을 통해 독일군의 상황을 빠르게 파악했다. 한 독일 중대장은 10월 16일 이렇게 썼다.
"눈이 닿는 곳마다 전망은 막혀 있다. 이 모든 것이 정말 헛된 것이었나? 너무나 슬픈 결말이다! 나는 모든 희망을 잃었다. 이제는 전쟁의 조기 종식만 바랄 뿐이다. 구원의 여지는 더 이상 없다."
본토까지 번진 절망
이러한 심경의 변화는 독일 본토에서도 확산되고 있었다. 한 병사의 아내는 10월 27일 이렇게 적었다.
"평화의 새벽이 다가오고 있음이 분명해지고 있습니다. 그리고 우리는 감히 희망을 품습니다. 이 가장 흉측한 전쟁, 이 끔찍한 학살, 모든 인류에 대한 수치와 조롱, 우리를 문명이라 불리는 수준과 관계없이 야만인보다도 못한 존재로 만든 이 전쟁이 언젠가 끝나고, 우리가 다시 인간으로서 스스로를 여길 수 있기를."
그러나 독일 병사들에게는 휴식이란 있을 수 없었다. 루덴도르프는 이미 10월 10일 갈비츠에게 "전투에 투입 가능한 모든 부대를 최전선에 배치하라"고 명령한 상태였다.
미군과 맞선 사단을 지휘하던 폰 콰트(Baron von Quadt) 소장은 10월 21일 부하들에게 전선 고수는 불가능할 뿐 아니라 바람직하지도 않다고 설명했다.
"현 상황에서 물러난다면 우리 사단은 즉시 전선의 다른 지점, 아마도 이곳과는 전혀 다른 곳으로 급파될 것이다. 연합군의 공격 당시 1919년 징집 연령층은 오랫동안 라인강 서쪽에서 동원되어 왔고, 독일군 전선에서는 식량이 극심하게 부족했다."
