일본의 위협, 그리고 늦은 인식
영국은 1931년 만주 침공 당시부터 일본의 말레이 공세 가능성을 염두에 두고 있었다. 그러나 이듬해 싱가포르 방어 태세가 가동되었음에도 불구하고, 군 관계자들이 해군 기지의 운명과 말레이의 운명이 밀접하게 연결되어 있음을 깨달은 것은 1937년에 이르러서였다.
그해 말레이 주둔군 사령관 도비(Dobbie) 장군은 새로운 관점에서 문제를 연구하기 시작했고, 적의 동부 해안 상륙 가능성을 진지하게 검토했다. 10월, 그는 기존의 통념과 달리 북동 계절풍 기간에도 상륙 작전이 충분히 가능하다는 사실을 육군성에 보고했다. 오히려 적이 이 시기(10월~3월)를 선택할 것이라고까지 예상했는데, 낮은 가시거리 때문에 항공 정찰이 크게 제한될 것이기 때문이었다.
도비 장군의 예측과 미온적인 대응
도비는 일본군의 입장에서 상황을 분석했고, 일본이 먼저 태국의 비행장들을 확보할 것으로 전망했다. 또한 상륙 지점으로는 태국의 송클라(Songkhla)와 파타니(Pattani), 그리고 말레이의 코타바루(Kota Bharu)를 지목했다. 이에 따라 싱가포르의 안보는 말레이 북부와 조호르(Johore)의 안보와 직결되며, 이들 지역의 방어력 강화가 최우선 과제라는 결론이 도출되었다.
그러나 길고 긴 논의 끝에 영국 정부가 내린 것은 미약한 조치였다. 말레이 주둔군에 1개 대대를 추가 파견하고 방어 공사에 6만 파운드를 배정하는 데 그쳤던 것이다.
전황의 변화와 새로운 방어 구상
이러한 결정이 실행에 옮겨지기 훨씬 전에, 일본은 공세를 중국 남부까지 확대했고 영국은 독일과 전쟁에 돌입한 상태였다. 이 새롭고 위험한 국면에서 싱가포르 주둔 해군·육군·공군 사령관들은 총참모부의 요청에 따라 보고서를 작성했다. 그들의 가설의 기초는 명확했다. 함대가 없는 상황에서 본섬의 주력 방어부대는 공군이 될 것이라는 점이었다.
영국 군 관계자들을 특히 우려하게 한 것은 최근의 정치적 결정이었다. 일본이 태국을 점령하더라도 이를 개전 사유(casus belli)로 간주하지 않겠다는 것이었다. 그 결과 일본은 영국이 대응하기도 전에 말레이 북부 일부를 자유롭게 점령할 수 있게 된다.
왕립공군(RAF)의 역할은 해상에서 침공 부대를 격퇴하고 상륙 시도를 저지하는 것이었다. 한편 육군은 공군 및 해군 기지를 방어하고, RAF를 피해 침투한 일본군을 소탕하는 임무를 맡았다. 이를 위해 RAF는 200대의 추가 항공기가 필요했으며, 이렇게 되면 31개 비행중대, 총 566대의 전력을 운용할 수 있었다. 담당 지도부는 이 정도의 전력이면 태국 방면의 공격은 물론 해상 침공까지 막아낼 수 있다고 판단했고, 그 덕분에 육군은 23개 대대 규모로 축소될 수 있었다.
브룩-포팜의 계획과 처칠의 반발
이 보고서가 연구되기도 전인 12월 7일, 로버트 브룩-포팜(Robert Brooke-Popham) 공군원수가 극동 사령관으로 임명되어 자신의 계획을 총참모부에 제출했다. 그가 확신한 올바른 해법은 극동의 영국 방어선을 그토록 강화하여 일본 스스로 어떤 침공 시도도 무익하다는 사실을 깨닫게 만드는 것이었다. 말레이 반도 전역을 방어해야 했고, 말레이 무장사령관들이 확정한 바와 같이 육군은 RAF와 협력해야 했다.
RAF에 566대의 항공기를 배치한다는 것은 애초에 논외였다. 겨우 336대가 논의 대상이었고, 그마저 연말이 되어야 도달할 수 있는 수치였다. 그들은 육군 증강의 필요성을 인식하고 인도에서 제2차 보병사단을 파견하기로 결정했다. 그러나 이 결정은 언제나 예민한 지역에서의 병력 철수에 반대해 온 처칠의 승인을 받지 못했다. 1941년 1월 13일, 그는 다음과 같이 적었다.
“이 같은 병력의 대규모 분산을 승인한 기억이 없다. 회의록을 살펴보면 내가 정반대 입장이었음을 알 수 있을 것이다. 정세상 극동에 상당한 병력을 유지할 필요가 없으며, 우리 공군의 전력 역시 그것을 결코 허용하지 않는다.”
그럼에도 총참모위원회는 밀고 나갔고, 4월에는 제9인도사단이 1개 여단을 뺀 채 도착하여 제8호주사단을 증강했다.
개선되었지만 여전히 부족한 전력
상황은 크게 개선되었으나 여전히 만족스럽지 못했다. 8월 7일, 말레이 사령관 퍼시벌(Percival) 장군은 육군성에 말레이 방어를 위해서는 6개 사단, 2개 전차연대, 그리고 대전차 및 대공 부대의 배치가 필수적이라는 견해를 밝혔다. 동시에 브룩-포팜은 RAF의 필요 전력에 대한 자신의 추산을 내놓았다. 폭격기 4개 비행중대와 전투기 2개 비행중대였다. 이 수치는 일본이 공격할 경우 3개 사단을 전투에 투입할 것이라는 가정에 근거한 것이었다.
