전략적 요충지, 과달카날
작전의 목표는 남태평양 솔로몬 제도에 위치한, 지형이 험준하고 습한 작은 섬 과달카날이었다. 섬의 외모가 초라했음에도 불구하고, 이곳은 점령자에게 있어 탁월한 전략적 가치를 지닌 곳이었다. 1942년 5월 초, 일본군 부대는 과달카날과 인근의 작은 섬 툴라기를 동시에 점령했다. 툴라기는 전체 구역을 통제할 수 있는 훌륭한 정박지였다. 그러나 연합군 감시자들이 약 3,000명의 병력이 툴라기에서 과달카날로 이동하여 활주로 건설을 시작했다고 보고한 것은 6월에 이르러서였다.
헨더슨 필드가 던진 심각한 위협
군도 전체에서 몇 안 되는 평탄한 지형 중 하나에 세워진 헨더슨 필드 활주로는 연합군에게 즉각적으로 매우 심각한 전략적 위협이 되었다. 적 공군은 이곳에서 미국으로부터 호주로 이어지는 항공로 상공을 장악할 수 있었다. 이는 호주 대륙을 고립시키고, 태평양에서의 향후 연합군 작전 거점으로 삼지 못하게 만드는 결과를 낳았다. 이러한 상황이 결코 참을 수 없는 것임은 자명했다.
그러나 미 해군 신임 해군작전부장 어니스트 킹 제독은 단순히 적의 시설을 파괴하는 것만으로는 충분하지 않다고 강하게 주장했다. 그는 솔로몬 제도를 일본군에게 절대 내주어서는 안 된다는 판단을 펜타곤에 성공적으로 설득해냈다.
미 해병대 1사단의 서둘러진 준비
그 결과, 특수부대와 낙하산 부대로 증강된 미 해병대 1사단이 이 임무에 배정되었다. 이론상 사단은 완전한 전시 병력을 갖추고 있었지만, 실제로는 경험이 없는 젊은 신병들과 베테랑 군인들이 뒤섞인 집단이었다. 사단은 밴드그리프트 소장의 지휘 아래 1942년 5월 말 노스캐롤라이나의 기지를 떠났다. 밴드그리프트는 6월 25일에야 자신의 부대가 8월 1일 전선에 투입된다는 통보를 받았다. 그 날짜까지도 병력의 절반 가까이가 아직 뉴질랜드의 집결지에 도착하지 못한 상태였다.
바다에서도 부족했던 협동 훈련
해상의 상황도 크게 나을 게 없었다. 순양함 전대는 오스트레일리아의 호바트, 캔버라, 오스트레일리아와 미국의 시카고, 산후안으로 구성되어 9척의 구축함 호위를 받았으며, 영국 해군의 크래치리 소장이 지휘를 맡았다. 여기에 플레처 중장의 항공모함 사라토가, 와스프, 엔터프라이즈와 전함 노스캐롤라이나가 합류했다. 그러나 이 함선들과 남태평양 상륙군을 지휘하는 터너 소장의 함대는 단 한 번도 함께 작전을 수행해 본 적이 없었다. 서로 다른 국가와 조직의 함정들이 급조된 연합 함대로 모인 채, 역사적인 과달카날 상륙작전을 앞두고 있었던 것이다.
