공식 종전 선언 이후에도 이어진 저항
3월 14일, 미군은 조직적인 저항이 모두 종결되었다고 판단하고 이오지마를 공식적으로 정복했다고 선언했습니다. 그러나 실상은 달랐습니다. 수백 명의 일본군이 지하 벙커와 터널 깊숙이 숨어 여전히 저항을 이어가고 있었던 것입니다.
3월 17일, 쿠리바야시 다메미치(栗林忠道) 중장은 생존 장병들에게 다음과 같은 최후의 명령을 하달했습니다. "전투는 끝나가고 있다. 생존한 장교와 병사는 진지를 나가 적을 공격하라. 이것이 나의 명령이다. 너희는 이미 황제께 목숨을 바쳤으니 스스로를 생각하지 말라. 나는 너희의 선두에 서서 함께하겠다."
잔존 저항 거점 소탕 작전
저항 거점 소탕 임무는 화염방사기로 무장한 전차 부대와 폭파 분견대에 맡겨졌으며, 이 작업은 3월 26일까지 계속되었습니다. 그날 일본군은 마지막 반격을 감행했습니다. 약 350명의 습격자들이 미 육군·해군 항공 기술 대원 캠프를 기습한 것입니다. 이들을 완전히 제압하기까지는 하루 밤낮의 치열한 전투와 해병대 1개 대대의 증원이 필요했습니다.
전투의 마지막 순간, 쿠리바야시 중장은 이오지마 북단에서 자결로 일생을 마감했습니다.
처참했던 양측의 피해 규모
3월 26일까지 항복한 일본군은 단 216명에 불과했으며, 약 2만 명이 전사했습니다. 이후 두 달간 잔존 거점이 소탕되는 과정에서 추가로 1,600명이 사살되고 370명이 포로로 잡혔습니다.
미군의 손실 또한 결코 가볍지 않았습니다. 제공권과 제해권, 그리고 압도적인 화력 우위를 점하고 있었음에도 불구하고, 해병대는 장교 275명과 병사 5,610명이 전사했으며 장교 826명과 병사 16,446명이 부상을 입었습니다. 이오지마 전투는 상륙 부대 전체 병력의 30%를 소모시킨 전투였습니다. 더욱 충격적인 수치는 제4·제5해병사단 산하 보병 연대들이 약 75%의 전력을 상실했다는 사실입니다.
입증된 이오지마의 전략적 가치
그럼에도 이오지마는 곧바로 그 전략적 가치를 입증해 냈습니다. 합동참모본부, 특히 미 육군 항공대가 섬 확보에 부여했던 가치 그 자체였습니다. 종전 전까지 2만 명이 넘는 항공 요원들이 이오지마의 비행장에 착륙했습니다. 4월 7일부터는 공병 부대의 헌신적인 노력 덕분에 P-51 머스탱 전투기들이 B-29 슈퍼포트리스 편대의 도쿄 및 일본 본토 주요 도시에 대한 주간 공습을 호위할 수 있게 되었습니다.
