처칠의 결단, 그리고 불완전한 Z부대
아무도 쉽게 물러서지 않았고, 논쟁은 몇 주 동안 팽팽하게 이어졌습니다. 결국 처칠이 마지막 결정을 내렸고, 리펄스(Repulse)와 프린스 오브 웨일스(Prince of Wales)는 스스로의 힘으로 최선을 다해 생존해야 하는 처지에 놓이게 되었습니다. 싱가포르에서는 대체로 이 결정을 환영했지만, 일부는 항공 지원이 전혀 없는 극도로 불균형한 함대라며 비관적인 평가를 내리기도 했습니다.
원래 Z부대(Force Z)에는 신형 항공모함 인도미터블(Indomitable)이 포함될 예정이었습니다. 그러나 인도미터블은 서인도제도에서 시험 항해 중 손상되어 수리 중이었고, 어차피 말레이시아에는 현대적인 폭격기를 보유한 영국 왕립공군(RAF) 부대가 없었습니다.
세대를 달리하는 두 척의 전함
그럼에도 많은 관찰자들의 눈에 두 척의 군함은 강력한 전투 부대로 보였습니다. 물론 두 배는 서로 매우 달랐습니다. 프린스 오브 웨일스는 현대 해군 건조 기술의 정수라 할 수 있는 신형 전함이었고, 리펄스는 한 세대 앞선 시대의 생존자였습니다.
1916년에 완공된 리펄스는 항공기가 아직 실질적인 위협이 되지 않던 시대의 배였습니다. 두 차례의 현대화 개수에도 불구하고 1941년까지도 공습으로부터 자신을 보호할 수평 장갑이 부족했습니다. 함장은 훗날 제독이 되는 윌리엄 테넌트(William Tennant)로, 부하들에게 깊은 존경과 사랑을 받는 지휘관이었습니다.
반면 중장갑의 프린스 오브 웨일스는 1941년에야 완공되었습니다. 리펄스보다 느려 최대 속력이 28.5노트였고, 배수량 35,000톤으로 더 컸지만, 탁월한 수평 장갑을 갖추고 있었습니다. 4연장 포탑을 채택한 영국 최초의 전함으로, 원래 356mm 함포 12문을 탑재할 예정이었으나 그중 2문을 장갑 강화에 희생하여 10문을 장착했습니다. 여기에 133mm 함포 16문, 40mm 대공포 60문, 그리고 다수의 중기관총을 갖추고 있었습니다.
프린스 오브 웨일스의 함장은 존 리치(John Leach)였습니다. 그의 지휘 아래 이 배는 짧지만 화려한 경력을 이미 쌓아 두었습니다. 준공 직후 빌마르크(Bismarck) 추격전에서 첫 실전을 치렀고, 교전 당시에도 조선소 노동자 100여 명이 아직 배에 남아 있었습니다. 또한 처칠을 뉴펀들랜드까지 호송하여 루스벨트와의 유명한 '대서양 헌장' 회담에 참석하게 하기도 했습니다. 다만 한 가지 어두운 점이 있었습니다. 빌마르크와의 교전에서 10문의 주포 중 5문이 기계적 고장을 일으켰는데, 이는 우려스러울 만큼 개발이 미완성 상태임을 보여주는 것이었습니다.
싱가포르 항만의 두 드라마
싱가포르 항에 정박한 후 두 배의 처우는 더욱 뚜렷하게 갈렸습니다. '침몰하지 않는 배' 혹은 '처칠의 요트'라는 별명을 가진 프린스 오브 웨일스는 스타였고, 당국자들의 방문이 끊이지 않았습니다. 반면 리펄스는 '익명의 배'였습니다. 적에게 자신의 존재를 숨기려는 헛된 시도로 함명마저 싱가포르에서 감추어졌고, 프린스 오브 웨일스를 호위하는 유일한 주요 함정이라는 사실이 드러나지 않도록 승무원들은 배에 머물러야 했으며, 사적인 서신에서도 자신들의 위치를 언급하는 것이 금지되었습니다.
네 척의 구축함
두 전함을 호위하는 것은 구축함 4척이었습니다. 익스프레스(Express)와 일렉트라(Electra)는 본토 함대 소속의 우수한 함정들이었습니다. 나머지 두 척, 즉 호주 국적의 뱀파이어(Vampire)와 영국의 테네도스(Tenedos)는 고장 난 구축함 두 척을 대체하기 위해 급히 선발된 배들이었습니다. 테네도스는 연료 저장량이 이러한 작전에 충분하지 않아 곧 철수해야 했습니다.
'톰 썸' 제독 필립스
영국 극동 함대의 지휘관은 톰 필립스(Sir Tom Phillips) 제독이었습니다. 전 해군 참모차장 출신으로 지적으로 뛰어나고 유능한 장교였으며, 작은 체구 때문에 부하들은 그를 '톰 썸(Tom Thumb)' 제독이라 불렀습니다. 필립스는 Z부대의 가능성에 과도한 기대를 걸지 않는 사람 중 하나였습니다. 함정들이 싱가포르 항에 도착하자마자 그는, 맡겨진 임무를 수행하기를 바라는 것이 허사임을 깨달았습니다.
12월 3일, 필립스는 리펄스와 구축함 2척을 포트 다윈(Port Darwin)으로 파견하겠다고 발표했습니다. 공식적으로는 기동 순항을 위한 것이었지만, 실제로는 포트 다윈을 기지로 활용할 가능성을 검토하기 위한 것이었습니다. 함대는 12월 5일 출항했지만, 6일 싱가포르는 인도차이나 남부 연안 해상에 일본 상륙 함대가 집결하고 있다는 소식을 접했고, 배들은 급히 소환되었습니다.
맑은 하늘 아래 전해진 참소식
Z부대에 대한 안전 우려는 날로 커졌습니다. 심지어 런던에서조차 함정의 임무보다 배들의 운명을 더 걱정하는 분위기였습니다. 해군성은 필립스에게 동쪽으로 항해하여 미국 아시아 함대와 합류할 것을 제안했습니다. 처칠 자신도 초기의 낙관론으로 되돌아가 "함대의 이동은 최대한 비밀에 부쳐야 한다"고 요구했습니다. 필립스는 마닐라로 날아가 미국의 하트(Hart) 제독과 회담을 갖고 태평양에서의 공동 해군 전략에 합의하려 했습니다. 그러던 중, 맑게 개인 하늘 아래 진주만, 홍콩, 필리핀, 태국, 말레이시아에 대한 일본군의 공격 소식이 전해져 왔습니다.
