밤이 가져온 결정적 순간
선발대가 실어 온 물자가 한 줌씩 보급되었고, 긴 부두가 주는 비교적 안전한 보호 아래 증원부대가 도착했다. 이들의 용기는 놀라운 수준이었다. 일본군은 이들을 막을 수 없었다!
끝없는 하루가 저물고, 유류 저장소의 불길이 밤하늘을 밝히는 끝없는 밤이 찾아왔다. 바로 이 밤에 일본군은 해병대를 바다로 몰아낼 마지막 기회를 잃었다. 역습은 이루어지지 않았다. 함포 사격에 통신망이 파괴되면서 시바사키 제독은 부하들과 연락해 미군이 확보한 두 개의 작은 교두보를 향해 일제히 돌격을 명령할 수 없었다.
11월 21일, 조수는 적에게 불리했다
11월 21일, 조수는 적 수비대에 치명적으로 작용했다. 밤새 상륙정 안에서 갈려 나온 제8해병연대 소속 대대가 상륙했고, 곧바로 일본군의 지옥 같은 화망에 시달렸다. 한편 베티오 서쪽 끝에서는 터너 제독이 제공한 군단 예비부대의 대대가 발판을 마련해, '새의 부리'라 불리는 지점을 사수하려던 소규모 분견대를 구원할 수 있었다.
유탄포가 상륙해 포문을 열었고, 구축함의 함포들은 가장 위험한 지역의 목표물에 정확하게 사격을 조정했다.
서부 베티오의 완전한 확보
총탄 세례 속을 돌파한 두 개 중대가 외해 쪽 해안에 도달해 진지를 구축했고, 다른 부대들은 활주로 사이에 펼쳐진 아직도 적화에 휩쓸리던 야지로 진격했다. 베티오 서부 전역이 소탕되면서 11월 22일에는 제6해병연대의 또 다른 대대가 상륙할 수 있었다.
전투 셋째 날은 고달팠지만, D데이 이후 끊임없이 저항해 온 가장 중요한 진지를 해병대가 파괴하거나 봉쇄하는 데 성공한 순간 방어의 종지부가 확정적으로 울렸다. 절망적인 상황 속에서도 일본군은 끝까지 저항했다. 해 질 녘에는 미군이 점령한 지역에 고립된 전초 몇 곳만 남았고, 제2해병사단의 세 개 대대는 섬 동부, 이른바 '꼬리' 지역으로 일본군 잔여 병력을 몰아붙였다.
마지막 반격 — 수풀에서 돌진한 500명
마침내 일본군이 반격에 나섰다. 약 500명이 수풀에서 돌진해 나왔으나, 구축함과 포병의 화력 세례를 정면으로 맞았다. 그럼에도 그들은 전진을 멈추지 않았고, 총검과 수류탄으로 해병 한 개 중대와 백병전을 벌였다. 교전은 격렬했지만 결과는 처음부터 예정된 듯했다. 일본군은 포편에 맞아 집단으로 무너져 내렸고, 해병 참호 앞에서 궤멸당했다.
다음 날 아침, 제2사단은 전차와 보병의 합동 작전으로 최후의 방어자들을 섬멸하며 지역을 완전히 소탕했다. 스미스 장군은 11월 23일 오후 1시 12분, 베티오가 함락되었음을 공식 발표했다.
처참한 희생의 대가
타라와에서 미군의 총손실은 매우 컸지만, 일본군의 피해는 더욱 처참했다. 포로는 단 146명뿐이었고, 그마저 대부분 한국인 노동자였다. 초기 4,836명에 달했던 수비대의 나머지 전원이 궤멸당한 것이다.
제2해병사단이 발표한 수치에 따르면 베티오 탈환 과정에서 해병과 함대 병력 984명이 목숨을 잃었지만, 모든 보고서를 검토한 뒤에는 1,000명을 넘는 것으로 집계되었다. 여기에 부상자 2,072명을 추가해야 한다.
