두 번째 교두보 확보
부두가 무력화되자 상륙 부대가 차례로 접근하기 시작했다. 그러나 소수의 함선을 제외한 대부분의 지원 화력은 수륙양용차량을 따라 해안까지 들어올 수 없어 차단되고 말았다. 산발적인 일본군 박격포 사격이 바지선들을 강타했고, 포병은 병사들의 머리 위로 포탄을 퍼부었다. 이윽고 기관총 사격까지 더해지면서 혼란은 걷잡을 수 없이 커졌고, 수륙양용 장갑차들은 속속 파송되었다.
그럼에도 오전 9시 10분경, 해변 전역에 걸쳐 수많은 해병대원들이 LVT(상륙장갑차)에서 뛰어내려 높이 1미터 남짓한 코코넛 나무 줄기 울타리 뒤로 몸을 숨기는 데 성공했다. 우익 방면에서는 섬의 '목' 지역에 위치한 일본군 거점이 쏟아내는 종사(縱射) 사격에 밀려 수륙양용차량들이 섬의 '부리' 쪽으로 내몰렸다. 이 구역에서의 손실은 더욱 컸지만, 그럼에도 두 번째 교두보—비록 가장 좁은 곳 중 하나였지만—를 확보하는 데 성공했다. 그리고 이때부터 진정한 의미의 지옥이 시작되었다.
암초 위에 갇힌 병사들
섬을 둘러싼 암초(배리어 리프)를 따라서는 LCVP와 LCM 상륙정들이 고스란히 멈춰 서 있었다. 갯물이 너무 낮아 해안까지 접근할 수 없었던 것이다. 사실 이러한 가능성은 예측된 바 있었다. 조위가 부족할 확률이 50%나 된다는 사실을 작전 당국도 알고 있었던 것이다.
네 번째 파제의 해병대원들이 물에 몸을 담그고 해변을 향해 전진하기 시작했다. 뒤이은 부대들도 마찬가지였고, 병사들은 가슴까지 차오르는 바닷물 속을 힘겹게 나아갔다. 그러나 사전 폭격에서 이미 회복한 일본군은 암초 위에서 아무런 엄폐물도 없이 발이 묶인 병사들에게 화망을 집중시켰다. 해병대원들은 기관총의 교차 사격과 탄우의 폭풍 속에 완전히 제압당하고 말았다.
사방에서 병사들이 피에 젖은 물거품과 함께 쓰러져 갔다. 운 좋게 살아남은 동료들은 아직 숨이 붙어 있는 자들의 손을 잡아 해변 쪽으로 끌고 갔으나, 그 전진은 견디기 힘들 만큼 느릿느릿한 것이었다. 잘 은폐된 일본군의 위치를 파악한다는 것은 극히 어려운 일이었다. 벙커와 지상 진지에서 짧은 점사로 죽음을 뱉어내는 주홍빛 총구 화염이 번쩍이는 순간에야 비로소 적의 위치를 알 수 있을 뿐이었다.
진지 하나하나를 부수는 처절한 전투
결국 이 진지들을 하나하나 파괴하는 수밖에 없었다. 그러나 병사들은 조금이라도 움직이는 기척을 보이는 순간 새로운 화망에 노출되었다. 이것은 놀라운 희생을 치르면서야 감행할 수 있었던, 지치고도 처절한 작업이었다. 마침내 전차들이 해안에 도착해 전투에 합류할 수 있었다. 전차병들이 만조(潟湖)에 떠다니는 시체의 산더미 사이로 길을 열어 전진하는 데 성공한 직후였다.
셔프 대령의 50시간
예비대와 함께 해안에 발을 디딘 셔프(Shoup) 대령은 공격을 총지휘하며 정오 전에 레드 비치 2호에 도달했다. 그는 훗날 이렇게 회고했다.
"50시간 동안 나는 서 있는 채로 버텼다. 거의 모든 시간을, 그 안에 26명의 일본군이 아직 살아 있던 벙커 한 개 뒤에 몸을 숨긴 채 말이다."
셔프 대령이 직면한 상황은 혼돈 그 자체였다. 통신은 간헐적으로 끊겼고, 부대들은 와해된 채로도 그래도 전진을 시도하고 있었다. 다음에 무슨 일이 벌어질지 가늠할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 이미 수백 명의 해병대원이 전사하거나 부상당한 상태에서, 셔프 대령은 전함 메릴랜드호에 이런 전문을 보냈다. "결과 불확실."
그러나 상황은 갑자기 명료해지기 시작했다. 또 하나의 대대가 일본군의 집중 사격을 뚫고 해변에 도달하기 위해 필사적으로 돌진하고 있었던 것이다.
