독일군의 공격 계획과 병력 배치
독일군은 쿠르스크 돌출부를 양쪽에서 집게처럼 포위하는 '치타델레(Zitadelle)' 작전을 수립했다. 북쪽에서는 발터 모델(Walter Model) 장군의 제9군이 전차 사단 2개, 기갑척탄병 사단 2개, 보병 사단 9개로 주공격을 맡았다. 남쪽에서는 헤르만 호트(Hermann Hoth) 장군의 제4기갑군과 보병 사단 7개가 담당했다. 두 집게발은 쿠르스크 동쪽에서 만나 돌출부를 포위하고, 그 안에 갇힌 거대한 소련군을 섬멸할 예정이었다.
작전 결정에도 불구하고 히틀러는 주저했다. 소련군이 방어를 강화하고 있음을 알고, 원래 예정됐던 개전일을 7월 초로 미뤘다. 덕분에 전차 대대 2개가 생산 라인에서 나와 모델의 북부 집게발을 보강할 수 있었다. 클루게(Günther von Kluge), 만슈타인(Erich von Manstein), 구데리안(Heinz Guderian) 등이 거듭 작전 중단을 건의했음에도, 역사상 최대 전차전으로 기록될 전투의 개시일은 1943년 7월 4일 오후 3시로 최종 확정됐다.
소련군의 방어 태세와 화력
독일군 36개 사단에 맞선 소련군은 11개 군으로, 스탈린그라드 전투에서 맹활약한 정예 제6·제7 근위군과 제1전차군 등이 포함됐다. 각 소련 군은 독일 군단 규모에 해당했다. 화력 면에서는 양측이 대등했으나, 소련군은 모델의 주공격이 향할 돌출부 북쪽 모서리에 초고밀도 지뢰밭을 구축했다. 로코솝스키(Konstantin Rokossovsky) 원수(바투틴과 공동 지휘)에 따르면 "괴링의 훈장 하나를 두 지뢰 사이에 둘 틈도 없었다"고 한다.
방어 전선 1,600m당 대전차 지뢰 2,200발, 대인지뢰 2,500발이 매설돼 스탈린그라드 지뢰밭의 4배 밀도였다. 여기에 각종 포 2만 문 이상, 그중 76.2mm 대전차포 6,000문, 카츄샤 로켓 발사기 900문 이상이 배치됐다. 소련군의 주력 전차 T-34는 장거리 사격이 가능한 신뢰성 높은 76mm 포를 탑재한, 전쟁 중 제작된 최우수 장갑차량 중 하나였다.
독일군의 장비와 공중 우세
독일 공격 전력의 핵심은 판터 D형 전차였다. 여러 면에서 우수했으나, 급조 배치로 인한 기술적 결함이 많았다. 반면 독일군은 슈투카 급강하 폭격기 편대가 입증하듯 여전히 상당한 제공권을 보유했다.
전장 환경: 쿠르스크의 지형과 기후
전투 지역은 돈 강과 드네프르 강 사이의 낮은 구릉과 광활한 비옥한 평야로, 페나 강 등 수많은 하천이 가파른 제방 사이로 빠르게 흐른다. 밀밭이 수 마일간 끊이지 않고 이어지며, 기존 도로는 대부분 비포장이라 폭우 시 사용 불가하다. 얕은 계곡엔 마을들이 흩어져 있고, 낮은 언덕엔 작은 숲들이 솟아 있다. 베레소프카(Beresowka) 마을 북쪽엔 지름 약 6.5km의 원형 밀림 지대가 있다.
남부 전선: 호트 제4기갑군의 배치
돌출부 남쪽 면을 따라 호트의 제4기갑군이 완만한 곡선을 그리며 서에서 동으로 약 50km 전선을 형성했다. 좌측부터 제3·제11기갑사단과 그로스도이칠란트 사단(제48기갑군단 소속 기갑척탄병 사단으로 다수 전차 보유), 그리고 제1·제2·제3 SS 기갑사단(라이프슈탄다르테 아돌프 히틀러, 토텐코프, 다스 라이히)이 제2 SS 기갑군단 소속으로 배치됐다. 우익엔 제6·제19·제7기갑사단이 제3기갑군단 소속으로 포진했다.
공격 개시: 기습 상실과 포성 속에 울린 총통의 메시지
독일군은 야음을 틈타 막대한 기갑 전력을 은밀히 전진 배치하며 지상-공중 협조를 긴밀히 준비했다. 모델에 따르면 사기는 높았고, 히틀러의 메시지가 이를 더 북돋웠다.
"제국 병사들이여! 오늘 너희는 전쟁의 운명이 전적으로 달린 중대한 공세에 나선다. 너희의 승리는 무엇보다도, 만데빙 군대의 위력에 맞선 저항이 무망함을 세계에 보여줄 것이다."
불행히도 이 메시지가 도착한 순간, 소련군의 맹렬한 포격이 쏟아지며 방어군이 임박한 공격을 이미 알고 있음을 확인시켜 주었다.
이 포격으로 공격 측의 타격 능력이 약화됐으나, 예정대로 오후 3시 정각에 독일 포병의 반격과 슈투카의 소련 전방 진지 폭격 속에 공격이 개시됐다.
초기 돌파와 소련군의 '종심 방어' 전술
오후 7시, 남부 집게발 좌익의 3개 사단 보병과 척탄병이 루차니노(Luchanino), 알렉세예프카(Alexejewka), 사비도프카(Sawidowka) 세 마을에서 소련군 제1선 전선을 돌파했다. 이 마을들은 수비 병력이 희박했다. 이러한 약한 저항은 쿠르스크 전투 내내 소련군이 즐겨 쓴 전술의 전형이었다. 공격자를 유인해 나중에 지키기 불가능한 위치로 끌어들이는 '종심 방어(Defense in depth)' 전술이었다.
북부 전선: 모델의 고전과 페르디난트/엘레판트의 비극
북부 집게발은 24km 전선에서 돌출부를 뚫고 제47기갑군단이 30시간 동안 8km를 전진했으나, 포르셰 페르디난트(일명 엘레판트) 전차에서 막대한 손실을 입었다. 이 전차들은 기관총이 없었고, 구데리안이 오래전 예고했듯 금세 취약점을 드러냈다. 호위 경전차들이 격파되자, 좁은 참호에서 튀어나온 보병들이 화염방사기로 엔진 통풍구를 노려 연료에 불을 붙였고, 승무원은 산채로 타죽거나 탈출해 포로가 됐다.
모델의 돌파구는 일주일 뒤 남서쪽으로 8km 더 나아갈 예정이었으나, 엄호 사격 아래 지뢰밭 통로를 열려던 공병들은 오히려 소련군의 로켓과 76mm 포화에 노출돼 횡단 전차들이 격파되는 결과를 낳았다. 한 젊은 장교는 나중에 이렇게 기록했다.
"북쪽에서의 치열한 분투에도 우리는 거의 전진하지 못했다. 제자리걸음이었다. 1916년 베르됭 같았다.
테플로예(Teploye)라는 작은 마을이 있었다. 이틀째 날 처음 봤고, 그 후로도 그토록 선명하게 본 적이 없다. 격파된 전차에서 피어오른 시커먼 연기가 공기를 뒤덮었고, 연기가 걷힐 때마다 테플로예가 다시 보였다. 마치 신기루 같았다. 우리는 결코 더 가까이 가지 못했다."
남부 전선: 호트의 진격, 막대한 손실, 그리고 폭우
남쪽에선 호트 휘하 선봉 보병·척탄병 분견대가 전진했으나 엄청난 대가를 치렀다. 밤사이 수비군이 후퇴하고 전선 전역이 포격당했다. 제1·제2·제3 SS 기갑사단을 지휘한 파울 하우서(Paul Hausser)는 훗날 회고했다.
"우리가 너무 쉽게 차지한 땅을 무슨 수를 써서든 지키게 한 이 전술의 약점을 우리는 거듭 확인했다. 소련군을 몰아낸 뒤 우리는 후퇴해 그들이 그 자리를 폭격하게 했어야 했다. 그랬다면 우리 기갑 부대를 좀 더 확실하게 전진시킬 수 있었을 것이다."
이처럼 독일 계획에 특징적인 상상력 부족이 역설적으로 다행스러운 결과를 낳았다. 밤사이 갑작스런 폭우로 페나 강과 지류가 범람해 지반이 늪지로 변했다. 그렇지 않았다면 전차들이 포격선 안으로 진입했을 것이다. 그래도 위장 진지를 찾기 어려워 날이 밝자 홍수에 갇힌 전차들이 붉은 공군기의 공격을 받아 손실이 컸다.
