추축국 지배의 벽에 균열이 점점 더 많아지고, 점점 더 뚜렷해졌습니다. 연합군은 독일 U-보트 공격의 영향을 극복하기 시작했습니다. 이탈리아는 그 어느 때보다 위태로운 상황에 처해 있었다. 일본군의 버마와 남서태평양 진출은 중단되었다. 독일의 산업 중심지에 대한 포격으로 군대의 보급이 차단되거나 둔화되었습니다.
소련에는 비행기와 승무원의 수가 점점 더 많아졌습니다. 반면, 제2전선의 위협으로 인해 많은 독일 사단이 유럽에 남게 되었고, 이로 인해 러시아 전선에서 대규모 작전을 펼칠 가능성이 줄어들었습니다.
3월에는 폰 만슈타인 남군 집단군이 하리코프에서 대승을 거두었고, 잠시 전세가 바뀌고 있는 것처럼 보였습니다. 그러나 그 희망은 곧 무너졌다. 독일의 승리는 불완전했습니다.
러시아군이 점유하고 있는 중요한 돌출부는 남아 있었다. 쿠르스크의 독일군 전선에서 서쪽으로 약 120km 떨어진 곳에 대략 반원형의 포위망이 있었고, 그 기지의 남북 길이는 160km 이상이었다. br class='autobr' />이 돌출부에는 남자가 100만 명이나 된다고 합니다.
돌출부 기지에서 시작된 협공 작전은 포함된 군대를 고립 및 파괴하고 소련군 전체의 전력을 상당히 약화시키는 것이 분명했기 때문에 폰 만슈타인은 자신의 승리를 공고히 하기 위해 이 작전을 준비했습니다.
그러나 이전에도 자주 그랬듯이 시간이 방해가 되었습니다. 봄철 해빙으로 인해 얼어붙은 땅이 진흙으로 변했고, 강이 불어나고 늪이 형성되었습니다. 폐허가 된 마을은 홍수의 황폐함에 반영되었습니다. 폰 만슈타인은 수렁에 빠지지 않도록 갑옷을 뒤로 당기고 계획이 수립되는 동안 지상을 보병 경비대 아래 두는 것 외에는 아무것도 할 수 없었습니다. 그러나 문제가 있었습니다. 독일군이 순전히 방어적인 위치에 오래 머물수록 소련군은 더 빨리 돌출부를 넓히고 독일군 전선을 완전히 돌파하려고 시도할 것입니다.
신속한 조치가 성공했을 때 독일군은 주저했습니다. 히틀러는 마음을 바꿨습니다. 그의 장군들이 다투었습니다.
유럽 상황의 요구에 대해 상충되는 해석이 있었습니다. 돈 강에 대한 새로운 공격과 돌출부 축소 후 모스크바를 향한 추진에 대한 약속조차도 총통이 마음을 정할 수 없었습니다. 탱크와 기타 중공격 무기, 특히 Tigers와 Panthers는 예상한 수만큼 군대에 전달되지 않았습니다. 대략적인 계획이 수립된 것은 4월 11일이었습니다. 이는 본질적으로 폰 만슈타인이 하르코프 이후 수행할 수 없었던 계획이었습니다. 이는 명백한 계획이었고, 그 명백함은 쿠르스크 주변의 방어력을 강화하기 위해 서둘렀던 소련에게도 영향을 미쳤습니다.
놀랄 기회는 사라졌습니다. 이제 승리를 위한 유일한 해결책은 어떤 방어자도 저항할 수 없을 만큼 무서운 공격을 시작하는 것이었습니다.
이러한 공격에는 독일군이 잃을 수 있는 것보다 더 많은 갑옷이 필요했습니다. 전차에 대한 보병 지원이 예상되었지만 이는 또한 돌출부 북쪽과 남쪽 전선의 무모한 약화를 의미했습니다.
히틀러는 결정하지 못한 채 남아 있었습니다. 한편으로는 성공 가능성에 대한 그의 조언자들의 서로 다른 의견이 있었습니다.
중앙집단군 사령관인 폰 클루게(von Kluge) 원수와 육군 참모총장 카이텔(Keitel) 장군과 자이츨러(Zeitzler) 장군이 이에 찬성했다. 그러나 당시 기갑군 감찰관 구데리안과 폰 만슈타인 자신은 이에 강력히 반대했다.
반면에 생산부 장관 Speer는 필요한 탱크를 사용할 수 있을 것이라는 확신을 가지고 있었습니다. 그리고 독일의 공격이 실패하면 소련군의 전력이 너무 광범위하게 퍼져 있는 독일군을 압도할 것이라는 확신도 있었습니다.
히틀러가 망설이는 동안 바투틴 장군과 붉은 군대는 가능한 한 뚫을 수 없는 방어망을 준비했을 뿐만 아니라 전면적인 반격도 준비했다.
이 소식은 반격을 준비하기 위해 쿠르스크 서쪽 지역에서 러시아 기동군이 철수했다는 정보 보고서와 항공 사진을 통해 히틀러에게 전달되었습니다. 그러나 5월 10일 히틀러는 마침내 동의했다. 작전 이름은 "지타델"이었습니다.
총통은 자신의 열정이 부족하다고 주장하며 "작전은 실패해서는 안 된다"고 만족스럽게 말했습니다.
